El planeta que nos hizo escuchar el océano

Piénsalo un momento: a unos 124 años luz de aquí, en la constelación de Leo, existe un planeta llamado K2-18b que podría estar cubierto por completo por un océano global. Un mundo de agua, con una atmósfera gruesa y cargada de dióxido de carbono y metano. Ese tipo de lugar que hace que los científicos se inclinen hacia adelante en sus sillas y murmuren: «Bueno, esto es interesante».

Hace poco, un equipo de investigadores decidió algo que siempre había soñado: apuntar dos de los radiotelescopios más potentes de la Tierra hacia este mundo oceánico y hacerle una pregunta sencilla: ¿hay alguien ahí?

La respuesta corta es que probablemente no. Pero honestamente, el camino para llegar a esa respuesta es mucho más fascinante que la respuesta en sí.

El arte de escuchar el espacio

Lo que me encanta de esta historia es que no se trata de científicos agitando una varita mágica hacia el cielo. El proceso real de «escuchar» a los aliens implica un trabajo detectivesco bastante ingenioso.

El equipo utilizó el Karl G. Jansky Very Large Array en Nuevo México (sí, así se llama realmente, y sí, es tan genial como suena) junto con el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica. Lograr que estos dos gigantes trabajaran juntos en el mismo objetivo no es nada común. Es como conseguir que dos músicos de clase mundial improvisen juntos en la misma canción: la coordinación por sí sola ya es un logro.

Ahora bien, los radiotelescopios tienen un problema: siempre están sumergidos en ruido. Cada cargador de teléfono, cada satélite, cada aparato electrónico random en la Tierra está gritando al vacío, y toda esa confusión se cuela en los datos. Así que el primer trabajo no es encontrar señales alienígenas, sino construir un filtro realmente bueno.

Los investigadores usaron dos sistemas de software diferentes para limpiar automáticamente los datos, y después aplicaron cinco métodos de cribado independientes para buscar cualquier cosa que pudiera ser remotamente interesante. Cada filtro buscaba una pista diferente de que una señal viniera de K2-18b y no, digamos, del abrepuertas del garaje de alguien.

El truco del efecto Doppler

Este es mi parte favorita. Uno de los métodos de cribado utilizó algo llamado efecto Doppler. Seguro que lo conoces: cuando una ambulancia pasa frente a ti, su sirena suena más aguda cuando se acerca y más grave cuando se aleja. Eso es el efecto Doppler en acción.

Pues con las señales de radio del espacio pasa lo mismo. A medida que K2-18b orbita su estrella y la Tierra se mueve por el cosmos, esas señales deben estirarse y comprimirse ligeramente. Si una señal no muestra ese patrón de desplazamiento característico, casi con toda seguridad viene de la Tierra. Lo siento, amigos verdes (o del color que sean).

Lo que encontraron (y lo que no)

Después de todo este filtrado, después de procesar millones de señales potenciales, el equipo se quedó con las manos vacías. Cero tecnofirmas. Ni una sola transmisión de radio de banda estrecha que se pareciera a algo que esperaríamos de una civilización tecnológica.

Pero aquí está la cosa: no estoy decepcionado, y tú tampoco deberías estarlo.

Primero, aprendieron algo valioso. Las observaciones pusieron límites reales a la potencia que podría tener cualquier transmisor en K2-18b. Si alguien ahí abajo está tocando música en una estación de radio, no está emitiendo con más potencia que la vieja instalación del radar de Arecibo en Puerto Rico. Eso es información útil.

Y lo más importante: todo el sistema funcionó. El procesamiento automático de datos manejó con éxito una cantidad absurda de señales. Estamos hablando de millones de detecciones que habrían sido completamente imposibles de revisar a mano. Esa es la infraestructura que necesitamos si queremos seguir buscando.

Por qué esto importa

Ya sé lo que estás pensando: «Buscaron aliens en un planeta y no encontraron nada. ¿Felicitaciones?» Pero escúchame un momento.

Así es como funciona la ciencia de verdad. Formas una hipótesis, diseñas un experimento cuidadoso, lo ejecutas con rigor y obtienes una respuesta, aunque esa respuesta sea «no está aquí» o «no de esa manera». Cada «no» estrecha la búsqueda. Cada observación fallida nos enseña algo sobre dónde mirar después.

¿La verdad? El hecho de que estemos haciendo esto me produce una felicidad absurda. Construimos telescopios, formamos científicos, desarrollamos software y coordinamos observatorios en dos continentes, todo para preguntarle al universo si alguien está escuchando. Eso es hermoso, tanto si la respuesta es sí como si es no.

De modo que de momento, K2-18b sigue siendo uno de los lugares más intrigantes que conocemos. Un mundo oceánico con la atmósfera adecuada, situado en la zona habitable de su estrella. Quizás tiene vida. Quizás no. Pero vamos a seguir escuchando, y eso es bastante extraordinario.