O Dia em que uma Amostra de Lago Fez os Cientistas Reescreverem os Livros Didáticos

Ok, vou ser sincero com você — quando li sobre essa descoberta pela primeira vez, tive que ler três vezes porque meu cérebro insistia que não podia estar certo.

Imagine a cena: uma equipe de cientistas do Earlham Institute e da Universidade de Oxford está apenas tentando testar uma nova técnica de sequenciamento de DNA. Eles não estão procurando nada revolucionário. Não estão em busca de descobertas bombásticas. Eles estão apenas... testando uma ferramenta.

Então, eles pegam uma amostra de água de um lago nos Oxford University Parks — porque por que não? — e começam a analisá-la. E então, um dos pesquisadores nota algo estranho nas instruções genéticas de um minúsculo protista que retiraram daquela amostra.

A criatura estava usando o código genético de forma errada.

Só que aqui está a reviravolta: acontece que as regras que vínhamos assumindo como universais podem não ser regras de fato.

Afinal, o que está acontecendo?

Deixe-me explicar isso de uma forma que não faça seus olhos girarem.

Você provavelmente se lembra da biologia do ensino médio: o DNA é como um manual de instruções para construir seres vivos. Essas instruções são traduzidas em proteínas, que fazem basicamente tudo no seu corpo — desde manter a cor do seu cabelo até ajudar você a digerir o almoço.

Aqui é onde fica técnico (mas acompanhe, eu prometo que vale a pena):

Quando as células leem o DNA, elas o leem em blocos de três letras por vez. Os cientistas chamam esses blocos de "códons". Pense nisso como ler uma frase, mas seus olhos só conseguem focar em três palavras de cada vez.

A maioria desses códons diz à célula qual aminoácido ela deve pegar para construir uma proteína. Mas alguns deles — estes são chamados de "códons de parada" — dizem à célula: "ok, você terminou, pode largar as ferramentas".

Desde que os cientistas começaram a estudar a genética, eles assumiram que esses códons de parada eram praticamente universais. Eles aparecem em quase todos os seres vivos da mesma maneira, desempenhando a mesma função.

Até agora.

Conheça o Pequeno Ser que Não Recebeu o Aviso

O protista em questão (que nem tem um nome próprio ainda — apenas o rótulo científico pesado Oligohymenophorea sp. PL0344) faz parte de um grupo chamado ciliados. Estas são criaturas microscópicas que nadam usando pequenas estruturas parecidas com pelos chamadas cílios, algo como ter milhares de pequenos remos trabalhando juntos.

E este ciliado em particular? Ele está fazendo algo impossível.

Os sinais de parada em seu código genético foram completamente reatribuídos. Em vez de dizer à célula para parar de produzir proteínas, eles agora codificam aminoácidos completamente diferentes. É como se o ponto final no fim de uma frase significasse de repente "e também adicione a palavra 'banana' aqui".

O Dr. Jamie McGowan, o cientista de pós-doutorado que fez a descoberta, descreveu lindamente: "É pura sorte que escolhemos este protista para testar nosso fluxo de sequenciamento, e isso mostra o que está por aí, destacando o quão pouco sabemos sobre a genética dos protistas."

Por que você deve se importar?

Eu sei o que você está pensando: "Legal, uma coisinha minúscula de um lago faz a genética de um jeito diferente. Por que eu deveria me importar?"

Pergunta justa. Aqui está o porquê de isso importar:

Primeiro, esta descoberta sugere que o código genético que aprendemos na escola — aquele que pensamos ser basicamente universal para toda a vida — é mais flexível do que jamais imaginamos. Se um único organismo minúsculo pode jogar o manual de regras fora e ainda assim sobreviver, talvez as "regras" da genética sejam mais como... diretrizes?

Segundo, e esta é a parte que realmente me deixa animado: se encontramos isso por acidente, apenas testando uma ferramenta, o que mais está por aí esperando para ser descoberto? Os pesquisadores já encontraram variações semelhantes em microrganismos relacionados, e eles estão apenas começando.

O mundo microscópico é, basicamente, a última fronteira da Terra. Sabemos mais sobre galáxias distantes do que sobre as criaturas que vivem em um lago na esquina de casa.

A Conclusão

Aqui está o que me deixa genuinamente entusiasmado com a ciência quando penso em histórias como esta: não terminamos. Estamos muito longe de terminar.

Todos os dias, pesquisadores estão por aí coletando amostras de lagos, cavando o solo e mergulhando em recifes de coral, e eles estão encontrando coisas que os fazem dizer: "espera, isso não deveria funcionar desse jeito".

E toda vez que isso acontece, aprendemos que a vida é mais estranha, mais criativa e mais adaptável do que jamais demos crédito.

As regras que pensávamos estar esculpidas em pedra? Acontece que alguns microrganismos olharam para essas regras e disseram: "obrigado, mas eu passo".

Eu estou dentro.

Fonte: ScienceDaily