Magnetismo: el secreto que los científicos acaban de descubrir

¿Alguna vez te contaron que solo existían dos tipos de magnetismo? Resulta que estaban equivocados. Y la historia de cómo lo descubrieron tiene toda la pinta de ser un antes y un después en la física.

Los dos imanes que conocías

Vamos a ponernos al día. En el colegio aprendiste que hay dos clases de imanes:

Los ferromagnetos son los de siempre, los que se pegan al refrigerador. Sus pequeños imanes internos apuntan todos en la misma dirección, creando un campo magnético que puedes notar con tus propias manos.

Los antiferromagnetos son los其余 de la familia. Aquí los imanes microscópicos apuntan en direcciones opuestas y se anulan entre sí. No puedes atraerlos con otro imán, pero tienen propiedades electrónicas bastante particulares.

Durante más de un siglo, los físicos creyeron que no había más opciones. Caso cerrado.

Altermagnetismo: el tercer jugador

Excepto que se equivocaban.

Tres investigadores —el profesor Jairo Sinova de la Universidad de Mainz en Alemania, el doctor Libor Šmejkal y el profesor Tomas Jungwirth de la Academia de Ciencias de Чехия— acaban de ganar el prestigious 2026 Europhysics Prize por demostrar que existe una tercera categoría.

La llaman altermagnetismo.

Y lo más interesante es lo siguiente: estos materiales se parecen a ambos tipos, pero también a ninguno. Como los antiferromagnetos, no tienen magnetización neta. Pero sus electrones pueden tener propiedades que normalmente asociamos con los ferromagnetos.

Es como descubrir una nueva tonalidad de color que siempre estuvo ahí, escondida a simple vista.

¿Por qué debería importarte?

Sé lo que estás pensando: "Curioso, pero ¿qué gano yo con esto?"

La respuesta corta: mucho.

Estos materiales pueden manejar corrientes eléctricas con espines de electrones altamente polarizados, y además tienen dinámicas magnéticas extremadamente rápidas. En términos simples, esto podría transformar la espintrónica, la tecnología que podría impulsar la próxima generación de computadoras y dispositivos electrónicos.

Hablamos de posibles avances en:

• Dispositivos de memoria más rápidos y eficientes
• Electrónica avanzada que haría parecer antigua a la actual
• Materiales para computación cuántica

Y hay más. Este descubrimiento conecta de forma inesperada con fenómenos topológicos, superconductividad y materiales cuánticos con comportamientos electrónicos sorprendentes. Básicamente, los investigadores abrieron un campo de juego completamente nuevo.

La búsqueda del patrón oculto

Lo que realmente me fascina es el cómo de este descubrimiento. Todo comenzó estudiando cómo la electricidad se mueve a través de materiales magnéticos, específicamente algo llamado efecto Hall anómalo cristalino.

Al principio, estos comportamientos extraños parecían excepciones aisladas. Pero Šmejkal, que dedicó ocho años a esta investigación, empezó a ver un patrón. Se dio cuenta de que no eran azares, sino que estaban conectados por un principio más profundo relacionado con las simetrías del espín electrónico.

El momento clave llegó en 2022, cuando el equipo publicó un sistema de clasificación completo para el altermagnetismo e identificó cientos de materiales que podrían exhibir este tercer tipo de magnetismo.

Cuando otros laboratorios en el mundo comenzaron a probar estas predicciones, la evidencia se acumuló. El altermagnetismo era real.

Todavía hay mucho por descubrir

Lo que me gusta de esta historia es lo siguiente: a menudo nos presentan la física como una ciencia terminada, donde ya se descubrió lo importante. Pero encontrar algo tan fundamental escondido durante más de cien años nos dice algo valioso.

Todavía hay mucho que no entendemos. Incluso los campos más "maduros" pueden guardar sorpresas fundamentales.

Y sinceramente, ¿no es eso algo hermoso?

La próxima vez que uses un imán o cargues tu teléfono, recuerda: probablemente hay categorías enteras de fenómenos físicos que aún no hemos nombrado, esperando a que alguien curioso se acerque a mirar más de cerca.

Fuente: ScienceDaily - Científicos que descubrieron una tercera forma de magnetismo ganan importante premio de física