Lo que un anillo en un hueso de 236 millones de años nos cuenta sobre el origen de los mamíferos

Tengo que ser honesto: cuando leí por primera vez sobre este estudio, me quedé pensando un buen rato.

Un equipo de investigadores encontró lo que parece ser una línea neonatal — básicamente un anillo de crecimiento en el hueso que se forma justo después del nacimiento — en un fósil de Chiniquodon theotonicus de 236 millones de años. Este pequeño fue descubierto en Argentina y, según las evidencias, murió siendo un recién nacido. Pero aquí es donde la cosa se pone interesante: los científicos calcularon que este recién nacido pesaba alrededor de 1,7 kilogramos al nacer, lo cual representaba aproximadamente el 14% del peso corporal de un adulto.

Deja que eso repose un momento.

Si eres como yo, probablemente estés pensando "¿y eso qué importa?" Bueno, amigo, esto es un negocio grande. Verás, los reptiles y aves de tamaños similares dan a luz crías que son básicamente diminutas comparadas con sus adultos — hablamos de entre el 0,1% y el 4,5% de la masa corporal adulta. ¿Pero los mamíferos? Nosotros parimos bebés relativamente robustos. ¿Esa proporción del 14%? Pone a C. theotonicus directamente en la misma categoría que los mamíferos placentarios modernos.

El equipo que hizo este descubrimiento — liderado por el doctor Leandro Gaetano y sus colegas en Argentina — básicamente se encontró contemplando lo que parece ser la evidencia más antigua de parto vivíparo en nuestro árbol genealógico. Anteriormente, los científicos pensaban que el parto vivíparo había aparecido hace unos 150 millones de años. Esta nueva evidencia retrocede esa fecha casi 100 millones de años.

Ahora, sé lo que te estarás preguntando: ¿por qué dar a luz crías vivas en lugar de poner huevos sería tanta ventaja? ¡Buena pregunta! Los investigadores señalan que el período Triásico — cuando vivían estas criaturas — era básicamente el salvaje oeste. El mundo se estaba recuperando de una extinción masiva, así que la competencia por los recursos era feroz y los depredadores estaban por todas partes. Llevar embriones desarrollándose dentro de tu cuerpo en lugar de dejarlos vulnerables en huevos? Esa es una estrategia de supervivencia bastante sólida.

Por supuesto, la ciencia siendo ciencia, todavía hay mucho que no sabemos. Los propios investigadores reconocen que esta podría no ser toda la historia. Quizás C. theotonicus era un caso único. Quizás otros cinodontos seguían poniendo huevos mientras algunas especies tomaban el camino del parto vivíparo. El registro fósil es notoriamente incompleto, y encontrar evidencia del desarrollo embrionario en huesos antiguos es increíblemente raro.

Pero eso es lo que hace que estas cosas sean tan emocionantes, ¿no? De vez en cuando, una pequeña línea en un hueso fosilizado nos da una perspectiva completamente nueva sobre la historia de la vida en la Tierra. Y la historia de cómo pasamos de reptiles que ponen huevos a mamíferos que dan a luz acaba de volverse mucho más interesante.

Personalmente, me encanta que este descubrimiento surgiera de lo que comenzó como un curso de posgrado — básicamente unos estudiantes curiosos que notaron algo inusual en un hueso. A veces las revelaciones más grandes vienen de personas que todavía no han aprendido lo que se supone que es "imposible".

Te hace preguntarte qué otros secretos están escondidos en los cajones de los museos, ¿verdad?

Fuente: ScienceDaily