La primera estrella verdader verde del cielo

¿Alguna vez miraste el cielo nocturno y te preguntaste por qué las estrellas siempre parecen blancas o, como mucho, azuladas o anaranjadas? Yo crecí pensando que los colores de las estrellas eran algo así como en los dibujos animados: estrellas moradas, estrellas verdes, estrellas de todos los colores.

Luego aprendí que en realidad son bolas de gas caliente. El color depende de la temperatura. Fin de la historia.

O eso creía yo.

La estrella que cambió todo

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Warwick acaba de publicar un estudio que me dejó con la boca abierta. Resulta que las enanas blancas —los restos densos y aplastados de estrellas muertas como nuestro Sol— pueden mostrar colores que nadie esperaba. Rosa, púrpura, amarillo, cian... y lo más sorprendente: verde.

No verde "un poco verdoso" ni "parece verde bajo ciertas condiciones". Hablamos de verde chartreuse. Color real. A la vista humana.

Su nombre es WD J1330+6435, y según los investigadores, es la primera estrella identificada en la Vía Láctea que realmente brilla en verde.

Cuando lo leí, no podía creerlo. Hemos catalogado millones de estrellas. Hemos visto galaxias y nebulosas de todos los tonos posibles. ¿Pero una estrella genuinamente verde? Al parecer, estaba escondida justo frente a nosotros todo este tiempo.

El doctor Mark Hollands, que lideró la investigación, dijo algo que me persigue: "Imagina estar en un planeta mirando hacia arriba y ver una estrella verde. Parece algo de ciencia ficción."

Totalmente de acuerdo, doctor.

¿Por qué la mayoría de estrellas no son verdes?

Aquí es donde la cosa se pone interesante.

Para las estrellas normales, el color sí depende de la temperatura. Piensa en calentar un metal: primero brilla rojo, luego naranja, y finalmente se pone blanco al rojo vivo. Lo mismo pasa con las estrellas. Las frías son rojizas, las de temperatura media como nuestro Sol se ven blancas, y las muy calientes son azules.

Durante mucho tiempo se pensó que las enanas blancas seguían el mismo patrón. De hecho, por eso se llaman "enanas blancas": las primeras que descubrieron estaban tan calientes que se veían blancas o azul pálido.

Pero las enanas blancas son raras. Y cuando digo raras, quiero decir "increíblemente densas".

La ciencia detrás de colores inesperados

Estas estrellas muertas siguen haciendo cosas fascinantes. Sus restos packing una cantidad enorme de materia en un espacio pequeño. Las atmósferas de algunas enanas blancas alcanzan densidades de unos 10 kg por metro cúbico —básicamente la densidad del agua—. Eso es millones de veces más denso que la superficie de nuestro Sol.

En estas condiciones extremas, incluso cantidades mínimas de elementos como carbono, calcio o sodio empiezan a comportarse de forma extraña. Interactúan con el plasma de helio que las rodea de maneras que les permiten absorber un rango mucho más amplio de longitudes de onda luminosa.

El resultado? La luz que escapa de estas estrellas adquiere colores que no tienen nada que ver con la temperatura.

¿Qué color tiene tu enana blanca?

Los investigadores descubrieron que las enanas blancas se agrupan en categorías de color según lo que flota en sus atmósferas:

Rosa y púrpura — Las estrellas con mucho carbono pueden desarrollar estos colores sorprendentemente intensos.

Amarillo — Estas enanas blancas han estado "comiendo" asteroides y cometas. Al destruir restos de sus antiguos sistemas planetarios, acumulan escombros rocosos que cambian su apariencia.

Cian y azul pálido — Las enanas blancas más frías con atmósferas de hidrógeno y helio. Las moléculas de hidrógeno chocan con átomos de helio bajo presión immense, creando este efecto inusual.

Y luego está esa estrella verde chartreuse. WD J1330+6435 tiene una temperatura de unos 4.000 grados centígrados y, con el tiempo, ha ido absorbiendo escombros rocosos de su antiguo sistema solar. El calcio, el litio y el sodio en su atmósfera crean ese brillo verde característico.

Según el doctor Hollands, el sodio específicamente absorbe la parte naranja del espectro, dejando atrás esa apariencia verdosa fantasmal.

Pero eso no es todo

Porque siempre hay más. El equipo también identificó lo que podría ser la estrella más roja jamás documentada — otra enana blanca con coloración extrema en el otro extremo del espectro.

Me encanta cuando la astronomía nos da estas pequeñas sorpresas. Creemos que ya tenemos el universo bastante bien entendido, y entonces los científicos descubren algo como "en realidad, las estrellas muertas pueden ser verdes, y simplemente nunca nos habíamos dado cuenta."

Te hace preguntarte qué más hay ahí fuera, escondido a simple vista, esperando a que alguien lo mire desde el ángulo correcto con los instrumentos adecuados.

Mirando hacia arriba

Hay algo casi poético en que la primera estrella verde que descubrimos sea un cadáver. Una enana blanca es lo que queda después de que una estrella como nuestro Sol muere: todo el combustible de fusión nuclear finalmente agotado, las capas externas derramadas hacia el espacio, dejando atrás un núcleo pequeño e increíblemente denso.

Y sin embargo, incluso en la muerte, estas estrellas siguen siendo capaces de sorprender con su belleza.

Los investigadores usaron análisis espectral —básicamente dividir la luz estelar en sus longitudes de onda componentes como un prisma dividiendo la luz solar en un arcoíris— para determinar qué colores tendrían estas estrellas para el ojo humano. Es un recordatorio de que mucho de lo que "vemos" en astronomía es en realidad interpretación, traducir datos en algo que podemos comprender.

Así que la próxima vez que mires las estrellas, tómate un momento para pensar en lo que realmente está ahí arriba. Estrellas que nos parecen blancas podrían estar ocultando colores sutiles que nunca hemos notado. Y en algún lugar ahí fuera, una estrella muerta brilla tranquilamente en verde, pareciendo algo de un sueño.

¿No es genial eso?

Fuente: ScienceDaily