¿Qué tienen en común las anémonas de mar y los humanos?

Tengo que contarles algo que me dejó clavado frente a la pantalla más de lo que me gustaría admitir. ¿Conocen las anémonas de mar? Esas criaturas extrañas y hermosas que parecen flores y se adhieren a las rocas del océano sin tener un solo cerebro en todo su cuerpo. Resulta que podrían guardar el secreto de cómo nos construimos a nosotros mismos.

Sí, ya sé. Es mucho para digerir.

Un árbol genealógico nada sencillo

Déjenme explicar por qué esto es tan importante. Cuando los científicos clasifican a los animales, los dividen en dos grandes grupos según cómo se organiza su cuerpo. Están los cnidarios —anémonas, medusas y corales— y luego los bilaterales, que básicamente es todo lo demás: cualquier criatura con un frente y una espalda, un lado izquierdo y uno derecho. Peces, pájaros, perros, y sí, nosotros los humanos.

Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que estos dos grupos construían sus cuerpos de maneras completamente distintas. Después de todo, una anémona crece hacia afuera desde un punto central, como una flor que se abre. Los bilaterales, en cambio, nos construimos de cabeza a pies a lo largo de un eje claro.

Pero aquí es donde la cosa se pone interesante.

Los "planos" podrían ser más antiguos de lo que creíamos

Un equipo de investigadores de la Universidad de Viena descubrió algo que está revolucionando la biología evolutiva. Encontraron que las anémonas de mar usan una técnica llamada transporte de BMP para dar forma a sus cuerpos. Y es exactamente la misma técnica que usamos los humanos.

¿Y qué es el transporte de BMP? Intentemos explicarlo de forma sencilla. Tu cuerpo tiene unos mensajeros moleculares llamados proteínas morfogenéticas óseas (BMP). Durante el desarrollo, estos pequeños mensajeros le dicen a tus células embrionarias dónde están en el cuerpo y qué tipo de tejido deben formar. Cuando los niveles de BMP son bajos, las células saben que deben formar tu sistema nervioso central. Niveles moderados indican "forma un riñón". Niveles altos les dicen a las células que se conviertan en piel del vientre.

Es como si tus células estuvieran jugando una versión sofisticada de frío y calor, guiadas por estas señales proteicas. Y lo más sorprendente: los científicos descubrieron que las anémonas de mar usan exactamente el mismo sistema de señales, incluyendo algo llamado Cordina que actúa como un transporte para mover los BMP por todo el cuerpo.

Por qué esto es tan relevante

Las implicaciones son enormes. Si las anémonas de mar y los humanos usamos ambos el transporte de BMP para construir cuerpos, eso significa que este mecanismo es increíblemente antiguo. Estos dos grupos animales se separaron hace entre 600 y 700 millones de años, mucho antes de que existiera nada remotamente parecido a un organismo complejo.

Como dijo el investigador David Mörsdorf, este mecanismo "aparece una y otra vez en animales muy lejanamente emparentados", lo que lo convierte en un candidato fuerte para algo que nuestros ancestros más primitivos ya sabían hacer.

Claro, la ciencia siempre deja espacio para la duda. Los investigadores reconocen que es posible —aunque improbable— que ambos grupos hayan evolucionado esta técnica de forma totalmente independiente. Pero si compartimos esta herramienta genética, la explicación más emocionante es que nuestro último ancestro común, allá en la sopa primordial, ya tenía esta instrucción para construir cuerpos.

¿Qué significa esto para nosotros?

Aquí es donde me pongo un poco filosófico. Estamos hablando de una criatura marina sin cerebro, sin corazón, sin nada que se parezca remotamente a nuestra compleja anatomía. Sin embargo, a nivel molecular, estamos leyendo del mismo manual de instrucciones.

Te hace preguntarte qué otros secretos antiguos estarán escondidos en criaturas a las que apenas prestamos atención. La anémona de mar sin cerebro puede parecer uno de los animales más simples de la Tierra, pero quizás "simple" era exactamente lo que necesitaba ser nuestro ancestro común. Quizás el plano para todo lo que vino después —peces, dinosaurios, perros, humanos— fue escrito en aquellas aguas antiguas, esperando a que descubriéramos que siempre fuimos familia.

No sé ustedes, pero yo voy a mirar las anémonas de mar de otra manera la próxima vez que visite un acuario. No son solo decoraciones oceánicas bonitas. Están cargando un pedazo de nuestra herencia biológica más antigua, escondida en sus pequeños cuerpos radialmente simétricos, sin cerebro y absolutamente alienígenas.

¿Bastante genial, verdad?

Fuente: Popular Mechanics