Esse cometa está mudando tudo o que achávamos que sabíamos sobre o cosmos

Preciso te contar sobre esse cometa. É sério.

Existe um cometa chamado 3I/ATLAS, e ele não é daqui. Eu digo isso no sentido mais literal possível — é apenas o terceiro objeto já detectado que entrou no nosso sistema solar vindo do espaço interestelar. O primeiro foi 'Oumuamua (aquela coisa alongada em formato de charuto), o segundo foi 2I/Borisov. Agora temos um terceiro visitante, e ele está giving astronomers something to talk about — ou seja, dando o que falar.

Usando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile, cientistas recentemene deram uma olhada bem de perto na composição desse cometa. E é aqui que as coisas ficam interessantes. A equipe descobriu que 3I/ATLAS contém uma porrada de metanol — o mesmo álcool encontrado em anticongelante e, bem, nas bebidas que às vezes a gente curte. Os níveis de metanol eram tão altos que realmente excedem o que encontramos em praticamente todos os cometas do nosso próprio sistema solar.

"Observar 3I/ATLAS é como pegar uma impressão digital de outro sistema solar", disse Nathan Roth, autor principal da pesquisa. E honestamente, essa é a forma perfeita de descrever. Estamos literalmente farejando a residue química dos detritos gelados de outro sistema planetário.

Os pesquisadores mediram o que chamam de taxa de metanol para ácido cianídrico de aproximadamente 70 para 120 em diferentes datas de observação. Para colocar em contexto, a maioria dos cometas do nosso sistema solar tem números bem menores. Essa coisa é basicamente a cerveja light da galáxia — exceto que é metanol congelado em vez de cevada fermentada, e está flutuando pelo espaço em vez de gelar na sua geladeira.

Mas aqui vem a parte realmente legal. Quando os astrônomos rastrearam de onde o metanol estava vindo, descobriram algo inesperado. O ácido cianídrico parecia se originar principalmente do núcleo do cometa — isso é normal e exatamente o que vemos em cometas do sistema solar. Mas o metanol? Estava jorrando de dois lugares: do núcleo e de minúsculas partículas de gelo flutuando ao redor do cometa nessa grande nuvem empoeirada chamada coma.

Esses pequenos grãos de gelo basicamente estão agindo como mini-cometas. À medida que 3I/ATLAS se aproxima do Sol e esquenta, esses grãos liberam ainda mais gás metanol. Cientistas já viram esse tipo de comportamento em alguns cometas daqui, mas essa é a primeira vez que documentam algo assim em um objeto que veio de outro sistema estelar entirely.

Isso nos diz algo importante: o gelo dentro de 3I/ATLAS se formou sob condições muito diferentes do que costumamos ver no nosso próprio sistema solar. Talvez as temperaturas tenham sido diferentes. Talvez a química tenha sido diferente. Talvez a receita inteira para fazer cometas seja ligeiramente diferente naquele canto da galáxia. De qualquer forma, estamos conseguindo uma olhada rara na química do bairro cósmico de outra pessoa.

E 3I/ATLAS só fica mais interessante quanto mais olhamos. Observações anteriores com o Telescópio Espacial James Webb descobriram que quando o cometa ainda estava longe do Sol, sua coma era dominada por dióxido de carbono. Agora estamos adicionando "repleto de metanol" à lista de características incomuns. Esse cometa simplesmente não se encaixa no perfil do que costumamos ver.

Estou te dizendo, estamos vivendo uma era de ouro da descoberta de objetos interestelares. Cada vez que avistamos um desses visitantes, temos a chance de comparar nosso quintal cósmico com sistemas planetários a bilhões de quilômetros de distância. E até agora, o veredito parece ser: nosso sistema solar pode ser bem especial, mas não é o único show da cidade.

3I/ATLAS está nos ensinando que o universo está cheio de variedade — até em algo tão "simples" quanto um pedaço de gelo e rocha voando pela escuridão. Quem sabe o que o próximo visitante interestelar vai nos ensinar?

Uma coisa é certa: nunca mais vou olhar para o metanol da mesma forma.