El cometa que llegó de otro lugar y nos dejó con la boca abierta

Tengo que contarles algo sobre este cometa. Porque es absolutamente alocado.

Se llama 3I/ATLAS, y no es de por aquí. Lo digo en serio. Literalmente es el tercer objeto que ha llegado a nuestro sistema solar desde el espacio interestelar. El primero fue 'Oumuamua, esa cosa alargada y extraña. El segundo fue 2I/Borisov. Ahora tenemos un tercer visitante, y vaya si los astrónomos tienen de qué hablar.

Usando el radiotelescopio ALMA en Chile, un equipo de científicos decidió ver de cerca qué estaba hecho este cometa. Y aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes. Encontraron que 3I/ATLAS contiene una cantidad enorme de metanol — sí, el mismo alcohol que tiene el anticongelante y, bueno, algunas bebidas que a veces nos gustan.

Los niveles de metanol eran tan altos que superan a casi todos los cometas de nuestro propio sistema solar.

"Observar 3I/ATLAS es como tomar una huella digital de otro sistema solar", dijo Nathan Roth, autor principal de la investigación. Y la verdad, es la mejor forma de describirlo. Estamos literalmente olfateando los residuos químicos de los escombros helados de otro sistema planetario.

Los investigadores midieron lo que llaman una proporción de metanol a ácido cianhídrico de aproximadamente 70 a 120 en diferentes fechas de observación. En contexto: la mayoría de los cometas de nuestro sistema solar tienen números mucho menores. Esta cosa es básicamente la cerveza ligera de la galaxia — excepto que es metanol congelado en lugar de cebada fermentada, y flota por el espacio en vez de estar enfriándose en tu refrigerador.

Pero aquí viene lo verdaderamente genial. Cuando los astrónomos rastrearon de dónde venía el metanol, descubrieron algo inesperado. El ácido cianhídrico parecía originarse principalmente del núcleo del cometa — eso es normal, exactamente lo que vemos en cometas del sistema solar. ¿Pero el metanol? Estaba saliendo a borbotones desde dos lugares: el núcleo y desde diminutas partículas de hielo que flotan alrededor del cometa en una gran nube de polvo llamada coma.

Estos pequeños granos de hielo básicamente actúan como mini-cometas ellos mismos. A medida que 3I/ATLAS se acerca al Sol y se calienta, estos granos liberan aún más gas de metanol. Los científicos han visto este tipo de comportamiento en algunos cometas de nuestra propia casa, pero esta es la primera vez que lo documentan en un objeto que vino de otro sistema estelar por completo.

Esto nos dice algo importante: el hielo dentro de 3I/ATLAS se formó bajo condiciones muy diferentes a lo que típicamente vemos en nuestro propio sistema solar. Quizás las temperaturas fueron distintas. Quizás la química fue diferente. Quizás toda la receta para hacer cometas es ligeramente diferente en ese rincón de la galaxia. De cualquier manera, estamos echando un vistazo raro a la química del vecindario cósmico de otro.

Y 3I/ATLAS sigue poniéndose más interesante conforme lo observamos más. Observaciones previas con el telescopio espacial James Webb encontraron que cuando el cometa aún estaba lejos del Sol, su coma estaba dominado por dióxido de carbono. Ahora le sumamos "reventando de metanol" a la lista de características inusuales. Este cometa simplemente no encaja con lo que normalmente vemos.

Les digo, estamos viviendo una edad de oro del descubrimiento de objetos interestelares. Cada vez que detectamos uno de estos visitantes, podemos comparar nuestro patio cósmico con sistemas planetarios a miles de millones de kilómetros de distancia. Y hasta ahora, el veredicto parece ser: nuestro sistema solar puede ser bastante especial, pero no es el único espectáculo en la ciudad.

3I/ATLAS nos está enseñando que el universo está lleno de variedad — incluso en algo tan "simple" como un pedazo de hielo y roca volando por la oscuridad. ¿Quién sabe qué nos enseñará el próximo visitante interestelar?

Una cosa es segura: nunca volveré a ver el metanol de la misma manera.