O Que Está morando na sua cabeça agora (e não são só seus pensamentos)

Aqui vai algo incrível: dentro do seu crânio, neste exato momento, existem células do sistema imunológico que não apenas combatem infecções — elas estão literalmente moldando os seus pensamentos.

Esses pequenos heróis são chamados de microglia, e representam cerca de 5 a 10% de todas as células do seu cérebro. Por muito tempo, os cientistas acharam que eles eram bem simples — apenas a equipe de limpeza do cérebro, recolhendo a bagunça depois de lesões e combatendo germes.

Acontece que eles são muito mais fascinantes do que isso.

A descoberta que deixou os cientistas de cabelo em pé

Uma equipe do Instituto Zuckerman da Universidade Columbia acabou de descobrir algo que fez os pesquisadores piscarem duas vezes. Eles encontraram que os humanos carregam um gene muito especial — um que existe apenas em nós — e ele está absurdamente ativo nessas células da microglia.

O gene se chama SRGAP2, e os humanos têm várias cópias dele que nossos primos primatas simplesmente não têm. (Como conseguimos essas cópias extras? A ideia é que elas surgiram ao longo da evolução por uma série de duplicações genéticas.)

Mas aqui vem a parte que levanta sobrancelhas: quando os pesquisadores examinaram onde esse gene específico dos humanos estava mais ativo, descobriram que ele era quase 10 vezes mais abundante na microglia do que nos neurônios — as células que geralmente associamos ao pensamento e ao poder cerebral.

"A pergunta era: 'Por que diabos esse gene é tão ativo na microglia?'", lembrou o Dr. Franck Polleux, um dos pesquisadores principais.

Boa pergunta, convenhamos.

Microglia: os arquitetos desconhecidos do seu cérebro

É aqui que as coisas ficam realmente interessantes. Nas últimas duas décadas, os cientistas perceberam que a microglia faz muito mais do que apenas guardar contra invasores e limpar a bagunça.

Durante o desenvolvimento do cérebro, essas células são basicamente designers de interiores das suas conexões neurais. Elas decidem quais sinapses (as pontes pequenas entre os neurônios) ficam e quais são eliminadas. Elas também podem deixar as sinapses existentes mais ou menos responsivas, essencialmente ajustando como o seu cérebro se comunica consigo mesmo.

Pense nelas como os encarregados de obra do sistema de fiação do seu cérebro.

E aqui está o que nos torna especiais: a nossa microglia leva um tempo absurdamente longo para amadurecer — entre quatro e oito anos. Compare isso com camundongos, cuja microglia atinge a fase adulta em apenas três semanas.

Essa diferença é meio que revolucionária quando você para para pensar.

O gene que controla o relógio

Quando os pesquisadores aprofundaram a investigação, descobriram que essas cópias específicas do SRGAP2 parecem ser o motivo pelo qual nossa microglia se desenvolve tão lentamente. O gene funciona como um dimmer evolutivo, diminuindo a velocidade com que essas células amadurecem.

Mas aqui está o que é realmente inteligente: o mesmo gene também desacelera o desenvolvimento dos neurônios. Então neurônios e microglia — dois tipos completamente diferentes de células — se mantêm sincronizados por esse mecanismo genético.

"A natureza selecionou esse gene para controlar o desenvolvimento da microglia que é tão crucial para o desenvolvimento dos neurônios, para que eles estejam em sintonia durante o desenvolvimento", explicou o Dr. Carlos Diaz-Salazar, autor principal do estudo.

Esse desenvolvimento coordenado e lento é o que os cientistas chamam de neotenia — a infância prolongada do cérebro humano. E esse período de maturação estendido é pensado como um dos ingredientes principais que nos deram nossas habilidades cognitivas de gente grande: raciocínio complexo, linguagem, criatividade, tudo isso.

Por que você deveria se importar?

Ok, então temos um gene estranho que só os humanos possuem, e ele faz nossas células cerebrais crescerem devagar. Legal, mas por que isso importa?

Duas palavras: saúde cerebral.

Pesquisadores descobriram recentemente que a microglia não está envolvida apenas no desenvolvimento cerebral normal — ela também está relacionada a transtornos do neurodesenvolvimento como o autismo e a doenças neurodegenerativas como o Alzheimer. Entender o que faz a microglia humana diferente da microglia de camundongos (ou de qualquer outro animal) pode um dia nos ajudar a entender por que essas doenças acontecem e como tratá-las.

Como disse o Dr. Polleux: "Queremos entender todos os elementos que ajudam a formar o cérebro humano para entender o que nos torna únicos de um ponto de vista evolutivo."

E francamente? Acho isso incrivelmente poético. Em algum lugar do nosso DNA existe um pequeno acidente genético — um gene copiado — que ajudou a fazer de nós... nós. Ele deu aos nossos cérebros o tempo que precisavam para crescer até algo extraordinário.

O panorama geral

O que mais me impressiona nessa pesquisa é como ela nos lembra que a evolução não trabalha com um plano grandioso. Não é algum designer inteligente criando o cérebro perfeito. São duplicações aleatórias e erros genéticos que às vezes — só às vezes — acaban dando a uma espécie uma vantagem.

Aquela cópia extra do SRGAP2 no nosso genoma? Provavelmente foi só um erro de cópia há milhões de anos. Mas porque ficou e foi passado adiante, ajudou a moldar os cérebros de cada humano que já viveu.

nossa capacidade para linguagem, para arte, para ciência, para amor — tudo isso talvez deva uma pequena dívida a um pequeno erro genético feliz.

Como é que fica essa perspectiva da próxima vez que você estiver pensando demais em algo?