Preciso confessar: quando li sobre essa descoberta pela primeira vez, fiquei genuinamente empolgado. E olha que eu cobri muita notícia sobre dinossauros ao longo dos anos. Mas essa tem tudo: um predador emplumado de quatro asas, evidências de uma cena de crime antiga e um sítio fossilífero que é praticamente uma janela para um mistério pré-histórico.
Deixa eu pintar o cenário pra você.
Os Montes de Ossos Misteriosos
No fundo do noroeste da China, existe um lugar chamado Bacia de Changma. Paleontólogos cavam lá há anos e encontraram algo realmente impressionante—centenas e centenas de fósseis de aves antigas. Estamos falando de um verdadeiro cemitério de pássaros, com milhares de ossos pequenos só... ali.
Mas tem algo estranho. Esses ossos não estão espalhados de qualquer jeito. Eles formam grupinhos quebrados que parecem suspeitosamente com asEgagrópiles que as corujas cospem depois de comer. Aquelas bolinhas fofinhas que elas vomitam, cheias de ossos que não conseguiram digerir.
Por muito tempo, os cientistas ficaram na dúvida. O que estava devorando todas essas aves antigas? Que predador deixava esses montinhos de ossos para trás? Tinham evidência das vítimas, mas nenhuma pista do assassino.
Até agora.
Conheça o Jian changmaensis: O Suspeito
Pesquisadores acabaram de publicar um estudo descrevendo uma espécie nova de dinossauro encontrada no mesmo sítio, e sinceramente? Parece que encontraram o culpado.
Jian changmaensis (tenta dizer isso três vezes rápido) era um microraptor—um dinossauro emplumado primo do famoso Velociraptor. Mas diferentemente das criaturas absurdamente grandes que Hollywood mostrou em Jurassic Park, os microraptors de verdade eram bem pequenos. O Jian tinha mais ou menos o tamanho de uma coruja-starna, com envergadura de asas de cerca de um metro e vinte.
Espera, envergadura? Eu disse asas—no plural?
É. É aí que a coisa fica interessante.
Quatro Asas, Zero Voo
O Jian changmaensis tinha penas longas tanto nos braços quanto nas pernas. Imagina se um esquilo-voador resolvesse virar dinossauro, e você tem uma ideia aproximada.
Essas não eram asas feitas para o verdadeiro voo ativo como nas aves modernas. Em vez disso, os cientistas acham que o Jian e seus parentes microraptors eram planadores. Conseguiam abrir os quatro membros emplumados e deslizar pelo ar, tipo um planador emplumado procurando a próxima refeição.
O que nos traz de volta àqueles ossos de pássaros misteriosos...
Por Que o Jian Provavelmente é o Assassino de Aves
Aqui está o trabalho de detetive que convenceu os pesquisadores: o Jian é o único carnívoro não-aviano encontrado nesse sítio. É muito maior que tudo o que tem lá. E é um predador com a anatomia certa para ser um caçador eficiente de aves.
"Cientistas encontraram esses agrupamentos estranhos e quebrados de ossos de aves nesse sítio, e não sabiam o que os fez. Esse novo dinossauro microraptor, Jian changmaensis, é nossa melhor aposta," explicou Jingmai O'Connor, do Field Museum em Chicago.
Ela basicamente está dizendo: "Temos a cena do crime. Temos as vítimas. Agora finalmente temos nosso suspeito."
Por Que Isso Importa?
Aí está o que realmente me fascina nessa descoberta. As aves hoje são os únicos dinossauros que sobreviveram à extinção em massa de 66 milhões de anos atrás. São os últimos remanescentes de um grupo absurdamente diverso que dominou a Terra durante os períodos Jurássico e Cretáceo.
Entender o que tornou as aves diferentes—o que deu a elas vantagens sobre seus parentes dinossauros como o Jian—é crucial para entender por que elas são tão bem-sucedidas hoje. As aves são, arguavelmente, os vertebrados terrestres mais bem-sucedidos do planeta inteiro.
"Não conseguimos entender a vida no planeta hoje sem olhar para suas origens," disse O'Connor. "Aprender sobre as primeiras aves e seus parentes dinossauros não-avianos próximos nos dá uma compreensão melhor do que tornou o grupo de aves que sobreviveu tão especial."
O Recado Final
Então da próxima vez que você vir um falcão circulando lá em cima ou ouvir uma coruja chamando na noite, lembra: temos descendentes de dinossauros ainda por aí, ainda caçando, ainda sendo os predadores eficientes que seus ancestrais eram há milhões de anos.
Só que agora, em vez de quatro asas, eles têm só duas. E sinceramente? Acho que eles provavelmente agradecem por isso. Quatro asas parece ser muita coisa para gerenciar.