Donaldjohanson: el cacahuete cósmico que desafía todo lo que creíamos saber

Ahora dime algo: ¿qué pasa cuando juntas dos rocas espaciales, les das unos cientos de millones de años para que se acomoden y luego lanzas una nave a toda velocidad para fotografiarlas?

Básicamente, eso es Donaldjohanson. Y déjame decirte que este pequeño es absolutamente raro.

Un cacahuete flotando en el vacío

La nave Lucy (sí, como el famoso fósil — porque los científicos de la NASA tienen sentido del humor cuando se trata de nombrar cosas) recently completed a flyby of an asteroid que officially tiene una designación larguísima y aburrida, pero que en realidad parece... bueno, un cacahuete. Dos bultos pegados con un cuello estrecho en medio, flotando por el cinturón de asteroides como si tuviera prisa por llegar a algún sitio.

¿Lo más loco? No siempre tuvo esta forma. Los científicos creen que Donaldjohanson se formó cuando dos fragmentos de una colisión antigua derivaron uno hacia el otro y se fusionaron bajo su propia gravedad hace aproximadamente 155 millones de años. Eso es bastante reciente en términos cósmicos — los dinosaurios aún caminaban por la Tierra cuando esta cosa recién estaba formándose.

Un trompo tembloroso en el espacio

Aquí es donde la cosa se pone realmente interesante. La mayoría de los objetos en el espacio giran de manera bastante simple — rotan alrededor de un solo eje, como una pelota de baloncesto en el dedo de alguien. Donaldjohanson dijo "nah, yo soy diferente" y decidió sacudirse en su lugar.

En vez de girar tranquilamente sobre un eje, este asteroide hace algo llamado "balanceo" — da volteretas de extremo a extremo cada 10.5 días mientras simultáneamente se mece de un lado a otro alrededor de su eje largo en un ciclo de 26.5 días. Imagina que intentas hacer girar un cacahuete y en vez de eso decide actuar como un trompo borracho. Básicamente eso es lo que está pasando aquí.

Los científicos tienen un nombre para este comportamiento: "rotación compleja." Pero honestamente, creo que deberíamos llamarlo por lo que es — el equivalente asteroidal de caminar y mascar chicle al mismo tiempo.

Cuando la luz del sol juega a largo plazo

Entonces, ¿por qué este cacahuete espacial se balancea en lugar de girar ordenadamente? La respuesta tiene que ver con algo llamado efecto YORP, y sinceramente, es una de esas historias cósmicas que te hacen apreciar lo paciente que es el universo.

Funciona así: la luz solar calienta la superficie de un asteroide, y ese calor eventualmente se radia de vuelta al espacio como radiación infrarroja. Suena totalmente inofensivo, ¿verdad? Pero aquí está el detalle — esa radiación actúa como un pequeño motor de cohete que empuja hacia afuera. A lo largo de millones de años, estas mini-fuerzas se van sumando.

Ahora, porque Donaldjohanson tiene una forma tan irregular y abultada, esas fuerzas diminutas no se cancelan como lo harían en un objeto esférico bonito. En cambio, crean un efecto de torsión que gradualmente cambia cómo rota el asteroide. Los científicos estiman que este asteroide giraba al menos diez veces más rápido cuando se formó por primera vez, pero en los últimos 20 a 60 millones de años, YORP lo ha estado frenando poco a poco.

El mismo proceso funcionó al revés en otros asteroides como Bennu y Ryugu — esos probablemente giraban mucho más lento en el pasado antes de que YORP los acelerara al máximo. Bennu ahora completa una rotación cada cuatro horas, lo cual es francamente agotador de imaginar.

¿Agua antigua? ¿En esta roca que parece seca?

Esta es la parte que realmente me sorprendió. Cuando Lucy pasó junto a Donaldjohanson a 30,000 millas por hora (intenta no pensar demasiado en lo rápido que es eso), sus instrumentos detectaron minerales de arcilla ricos en hierro en la superficie. Estos minerales solo pueden formarse en presencia de agua líquida.

Pero aquí está el giro: la exposición al agua probablemente fue bastante breve. Los científicos lo saben porque la interacción prolongada con agua tiende a reemplazar el hierro en los minerales de arcilla con otros elementos como el magnesio. Las arcillas en Donaldjohanson todavía son ricas en hierro, lo que significa que el agua llegó y se fue relativamente rápido.

Compáralo con Bennu y Ryugu, que ambos tienen arcillas ricas en magnesio indicando períodos mucho más largos de exposición al agua — posiblemente millones de años mientras aún eran parte de cuerpos parentales más grandes. El hecho de que Donaldjohanson sea tan diferente sugiere que estos asteroides podrían haberse formado en lugares distintos o en tiempos diferentes antes de migrar eventualmente a donde están ahora.

¿Por qué deberías preocuparte?

Mira, lo entiendo — los asteroides no son exactamente los objetos espaciales más glamorosos. No tienen el misticismo de Marte ni los impresionantes anillos de Saturno. Pero aquí está la cosa: estas cápsulas del tiempo rocosas son básicamente los bloques de construcción sobrantes de cuando se formó nuestro sistema solar. Cada vez que estudiamos uno de cerca, aprendemos algo nuevo sobre de dónde venimos.

Además, hay algo genuinamente deleitante en el hecho de que una roca espacial con forma de cacahuete haya estado balanceándose por el cinturón de asteroides durante 155 millones de años, moldeada por colisiones antiguas, luz solar gentil y breves encuentros con agua. Hace que el universo se sienta un poco más peculiar, un poco más íntimo.

La misión Lucy va a seguir adelante, por cierto — eventualmente se dirigirá a visitar los asteroides troyanos que comparten la órbita de Júpiter. Pero yo estaré pendiente de qué más descubre esta pequeña nave sobre nuestro caótico y hermoso vecindario cósmico.

A veces los objetos más pequeños cuentan las historias más grandes.