Voici une expérience de pensée un peu folle pour vous.
Imaginez que vous explorez une nouvelle planète, dans plusieurs millions d’années. Vous vous promenez avec votre rover, vous collectez des échantillons, vous effectuez vos analyses. Tout semble normal—jusqu’à ce que vous commenciez à remarquer des signatures chimiques étranges dans l’atmosphère. Des éléments qui ne s’assemblent pas tout à fait. Et soudain, une question vous frappe comme un coup de tonnerre : Et si quelque chose avait été là avant moi ? Et si quelque chose d’horrible s’était produit ?
C’est essentiellement ce qui se passe actuellement avec Mars, sauf que nous sommes ceux qui explorent. Et laissez-moi vous dire, l’histoire qu’un scientifique tente de reconstituer est à la fois fascinante et controversée.
La théorie qui a tout commencé
Voici John Brandenburg. C’est un physicien des plasmas qui travaille pour une entreprise développant des technologies spatiales et aérospatiales. Et selon lui, Mars n’a pas toujours été la roche poussiéreuse et morte que nous voyons aujourd’hui.
En 2014, Brandenburg a publié un article affirmant que Mars a autrefois abrité une civilisation extraterrestre prospère. Il ne s’agissait pas de n’importe quels extraterrestres, attention—ils construisaient des monuments et vivaient leur vie sur notre planète voisine jusqu’à ce que, apparemment, quelque chose tourne très, très mal.
Son hypothèse ? Des explosions nucléales les ont anéantis. Tous.
Maintenant, avant que vous ne commenciez à imaginer des scènes de films de science-fiction avec des champignons atomiques au-dessus d’Olympus Mons, laissez-moi vous expliquer sur quoi Brandenburg s’est réellement appuyé. Il a pointé vers des mesures de xénon dans l’atmosphère de Mars—spécifiquement, une proportion anormalement élevée d’une forme appelée xénon-129.
Voici le point concernant le xénon : il existe sous différentes formes, appelées isotopes. Pensez aux isotopes comme à des versions légèrement différentes du même élément, un peu comme vous pourriez avoir différentes éditions de votre livre préféré. Chaque isotope possède un nombre différent de neutrons dans son noyau atomique.
Brandenburg a soutenu que cette signature particulière du xéon pointait vers des explosions nucléaires. La civilisation extraterrestre, a-t-il suggéré, s’est essentiellement autodétruite.
Flippant, n’est-ce pas ? L’idée que « les extraterrestres étaient juste à côté, et quelqu’un les a tués », comme l’a formulé Brandenburg. Il y a quelque chose d’presque cosmique-horrifique là-dedans.
Pourquoi les scientifiques sont sceptiques
C’est là que les choses deviennent intéressantes—et honnêtement, là où je pense que se trouve la vraie histoire.
Lorsque d’autres scientifiques ont examiné les travaux de Brandenburg, ils ont commencé à y trouver des failles. Et quand je dis « trouver des failles », je veux dire qu’ils ont identifié des problèmes assez significatifs.
Laissez-moi détailler le problème principal. Brandenburg a tenté de recréer le motif de xéon de Mars en partant de l’atmosphère terrestre, puis en ajoutant du xéon produit par des essais nucléaires jusqu’à ce que les niveaux de xéon-129 correspondent à ce que nous observons sur Mars. Cela semble raisonnable, non ?
Sauf qu’il y a un piège. Il a utilisé le xéon-129 pour définir ses proportions dès le départ. Bien sûr que cela correspond—c’est littéralement la cible qu’il visait.
Pensez-y comme ceci : Imaginez que vous essayez de recréer un smoothie. Vous goûtez l’original, remarquez qu’il contient une banane supplémentaire, puis vous dites « J’ajouterai de la banane jusqu’à ce que cela ait le goût de l’original ». Ensuite, vous goûtez votre création et dites « Regarde ! Il y a une banane supplémentaire ! » Eh bien, oui. Vous avez littéralement ajouté de la banane pour correspondre à la banane.
Ce n’est pas une preuve de ce qui a fait le smoothie original. C’est simplement confirmer ce que vous sachiez déjà.
Le problème des isotopes lourds
Il y a plus. Vous vous souvenez des autres isotopes dont j’ai parlé ? Ceux au-delà du xéon-129 ?
Voici le point concernant