Nya dinosauriearten som gömde sig i 100 år

Okay, jag måste erkänna — titeln på den här forskningsartikeln fick mig att skratta högt. "Invictabellatrix amberina." Även om du inte kan uttala det kan du nog lista ut att det är latin för något i stil med "oövervinnerlig krigare." Och ärligt talat? Det är ganska träffsäkert för det vi har att göra med här.

Föreställ dig det här: Det är 120 miljoner år sedan, och du står på det som i dag är Isle of Wight (ja, Britannien — den här lilla ön har en Djup dinosauriehistoria). En tre meter lång rovdjur med gigantiska böjda klor, kanske täckt av fjädrar, smyger genom undervegetationen. Den får syn på något som ungefär motsvarar en människa.

Den skrämmande delen? Enligt forskarna som studerade denna dinosaurie hade du varit perfekt byte för den här varelsen. Inte så mycket för en T. rex, som vägde många ton och hade ansett dig för liten för att oroa sig för. Men Invictabellatrix? Den hade jagat dig utan att tveka.

Usch.

Fossilet som ingen lade märke till

Här är det som verkligen fascinerar mig med den här historien. Fossilet i fråga — bara ett fragment av bakskallen — samlades in redan 1924. Det hamnade på Natural History Museum i London. I nästan hundra år låg det bara där. Glömt i en låda.

Kan du föreställa dig det? Det här lilla skallfragmentet bevittnade civilisationers uppgång och fall, två världskrig, månlandningen, internet, och allt annat däremellan. Alltmedan det låg på ett museum, helt overlookat av vetenskapen.

Forskarna vid University College London kastade äntligen ett nytt öga på det nyligen, med modern CT-skanningsteknik för att titta inuti utan att skada fossilet. Och det var då de insåg att de hade hittat något genuint nytt för vetenskapen.

Vad gör megaraptorer så speciella?

Invictabellatrix tillhör en grupp dinosaurier som kallas megaraptorer, och de här brackorna är ärligt talat ganska mystiska. De har hittats på platser som Australien, Sydamerika och Asien, men fram till nu? Ingen hade hittat några riktiga bevis för dem i Europa.

Vad var det som gjorde de här rovdjuren annorlunda från, säg, en T. rex? Här blir det intressant. Medan tyrannosaurier förlitade sig tungt på sina massiva skallar och benkrossande bettkraft, var megaraptorerna byggda annorlunda. De hade relativt smala skallar, kraftfulla armar och de där enorma böjda klorna som kan ha mätt upp till 10 till 20 centimeter.

Tänk på dem som raptorernas större, elakare kusiner — förutom att de här inte var fågelstorleks. De var riktiga rovdjur, och vissa växte så småningom till att matcha tyrannosaurier i total storlek.

Upptäckten av Invictabellatrix i Britannien tyder på att Europa fungerade som en slags evolutionär motorväg för de här dinosaurierna, vilket gjorde att de kunde spridas från Asien till det som till slut skulle bli de södra kontinenterna. Forskarna beskriver det som "första beviset" för att megaraptorerna tog den här vägen snarare än att hoppa mellan öar längre söderut.

Varför det här spelar roll

Bortsett från den uppenbara coola faktorn av "ny dinosaurieart upptäckt," hjälper det här fyndet paleontologer att pussla ihop ett av de knepigaste pussel i dinosaurieevolutionen: hur olika grupper spred sig över den forntida världen.

Megaraptorer är sällsynta i fossilregistret, vilket gör det genuint svårt att förstå deras historia. Varje ny pusselbit — speciellt en så pass komplett som det här skallfragmentet — hjälper forskare att bygga en klarare bild av hur livet på jorden utvecklades och vandrade över miljoner år.

Dr. Cassius Morrison, som ledde studien, uttryckte det bra: "Det är ett verkligt mysterium att det här fossilet förbises i så lång tid."

Och han har rätt. Isle of Wight är proppfull med dinosauriefossil. Vem vet vad mer som ligger i samlingar just nu, och väntar på att någon ska kasta ett andra öga på det?

Det är så vetenskapen fortsätter att utvecklas — inte bara från nya fältupptäckter, utan från forskare som är nyfikna nog att återbesöka det alla andra har glömt.

Kanske nästa gång du besöker ett museum kan du ta ett ögonblick och undra vilka historier som gömmer sig i de där lådorna.