Havets termometer

Her er noe ganske fascinerende: Forskere kan bokstavelig talt se El Niño danne seg fra verdensrommet.

NASA sin Sentinel-6 Michael Freilich-satellitt – som forresten høres ut som en karakter fra en sci-fi-film – har holdt nøye øye med Stillehavet. Nylig oppdaget den noe som har fått forskerne til å løfte på øyenbrynene.

Det bygger seg opp et enormt område med usedvanlig varmt vann utenfor kysten av Sør-Amerika. Vi snakker om havtemperaturer og havnivåer som er målbart høyere enn normalt. Satellitten er så presis at den kan oppdage endringer på brøkdeler av tommer – fra omtrent 1340 kilometers høyde over jorda. Hvor vilt er ikke det?

Hva er en Kelvin-bølge? (Nei, det er ikke en fysikkeksamen)

Her blir det interessant. Oppvarmingen er knyttet til noe som heter en Kelvin-bølge. Før øynene dine blir glassaktige, la meg forklare det enkelt:

Tenk deg at du dulter borti overflaten på et svømmebasseng. Vannet blir ikke bare der du dultet borti det – det lager en bølge som brer seg over hele bassenget. Kelvin-bølger fungerer på samme måte, bortsett fra at de er massive – hundrevis av kilometer brede – og de brer seg over hele Stillehavet.

Disse bølgene oppstår når vindmønstrene over den vestlige delen av Stillehavet snur retning. I stedet for den vanlige østlige brisen begynner vindene å dytte andre veien. Det lar all det varme overflatevannet som har samlet seg i den vestlige Stillehavet skylle tilbake mot Sør-Amerika.

Og her er greia – når flere Kelvin-bølger skjer etter hverandre over flere måneder, kan El Niño-forhold utvikle seg. Det varme vannet hope seg opp langs kystene av Peru, Ecuador og Colombia, og plutselig har du et El Niño-arrangement.

Hvorfor skal du bry deg?

Du tenker kanskje: «Greit, havet er litt varmere. Og?»

Men El Niño er mye mer enn bare varmt vann. Det endrer grunnleggende værmønstre over hele planeten. Vi snakker om:

• Tørke i noen områder mens andre blir skylt bort
• Endringer i jetstrømmen som påvirker stormbaner
• Ringvirkninger for landbruk, vannforsyning og til og med transport

Tenk på det slik: Havet og atmosfæren er bestevenner som stadig prater med hverandre. Når havoverflaten blir varmere i det østlige Stillehavet, endrer det hvordan atmosfæren oppfører seg. Den atmosfæriske endringen brer seg deretter utover og påvirker været tusenvis av kilometer unna.

Noen El Niño-er er milde – de påvirker hovedsakelig områdene rundt tropisk Stillehavet. Men de store? 1997-98 og 2015-16-begivenhetene forårsaket tørke i Afrika, flom i California, og forstyrret økosystemer og økonomier over hele verden.

Prognosen? Følg med

Her er det ærlige svaret fra forskerne: Vi vet ennå ikke hvor stor denne El Niño-en blir.

«Den begynner å ta igjen,» sier Josh Willis, en havnivåforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. «Vi får se hvor stor den blir.»

El Niño-topper skjer vanligvis mellom november og januar, så vi har flere måneder før vi ser det fulle bildet. Men tegnene er der, og NASA holder øye.

Det jeg virkelig synes er fascinerende med denne situasjonen, er hvordan vi bruker teknologi til i prinsippet å ta jordas vitale tegn. Vi venter ikke passivt på at El Niño skal komme – vi sporer pulsen, måler temperaturen og følger reisen dens over havet i nær sanntid.

Det er ganske bemerkelsesverdig når du tenker på det.

Hva kan vi gjøre med denne kunnskapen?

Ærlig talt? For de fleste av oss er det ikke så mye annet å gjøre enn å holde seg informert og kanskje sette pris på den utrolige teknologien som gjør denne typen planetovervåking mulig.

Men for bønder, vannforvaltere, beredskapsplanleggere og politikere er disse dataene gull. Jo mer varsel vi har om potensielle ekstremvær, desto bedre kan vi forberede oss.

Sentinel-6-oppdraget har overvåket havene våre siden 2020, og det er en del av en lengre historikk som strekker seg tilbake til 1992. Det betyr at forskere har holdt øye med havnivåer og havtemperaturer i over tre tiår. Vi ser bokstavelig talt jordas klimahistorie utfolde seg, én satellittpassering om gangen.

Så neste gang du hører om El Niño som påvirker været et sted i verden, husk: et sted der oppe i verdensrommet holder en satellitt oppkalt etter en NASA-forsker øye med at vi ser det komme.

Ganske kult, ikke sant?

Kilde: NASA/ScienceDaily