Okay, jeg bliver nødt til at indrømme det — da jeg først læste om denne opdagelse, blev jeg ærligt talt begejstret. Og det siger ikke så lidt, for jeg har dækket en masse dinosaur-nyheder gennem årene. Men den her har det hele: en firvinget fjerdragt-morder, beviser fra et oldgammelt gerningssted, og et fossilsted der fungerer som et vindue ind i en forhistorisk mordgåde.
Lad mig sætte scenen for dig.
De Mystiske Knoglebunker
Dybt inde i det nordvestlige Kina ligger et sted ved navn Changma-bassinet. Paleontologer har gravet der i årevis og har fundet noget virkelig bemærkelsesværdigt — hundreder af oldgamle fuglefossiler. Vi taler om et slags fugle-gravsted, med tusindvis af små knogler der bare... ligger der.
Men her kommer det mærkelige. Det her er ikke tilfældigt spredte knogler. De ligger i små, fragmenterede bunker der ser mistænkeligt ens ud som de pellets, som ugler gylper op efter at have spist deres bytte. Du ved, de fluffy kugler de brækker op, som indeholder alle de knogler de ikke kunne fordøje?
I lang tid har forskerne kløet sig i hovedet. Hvad spiste alle de her oldgamle fugle? Hvilket rovdyr efterlod de her små knoglebunker? De havde beviser for offerne, men nul beviser for gerningsmanden.
Indtil nu.
Mød Jian changmaensis: Den Mistænkte
Forskere har lige udgivet en undersøgelse der beskriver en splinterny dinosaurart fundet på samme sted, og ærligt talt? Det ser ud til at de har fundet gerningsmanden.
Jian changmaensis (prøv at sige det tre gange hurtigt) var en microraptor — en fjerklædt dinosaur-fætter til den berømte Velociraptor. Men i modsætning til de skræmmende overdimensionerede skabninger Hollywood viste os i Jurassic Park, var rigtige microraptorer faktisk ret små. Jian var omkring på størrelse med en stor hornugle, med et vingefang på omkring 120 centimeter.
Vent, vingefang? Jeg sagde vinger — flertalsform?
Jo. Derfor bliver det virkelig interessant.
Fire Vinger, Ingen Flyvning
Jian changmaensis havde lange fjer på både arme og ben. Forestil dig at et flyvende egern besluttede sig for at blive en dinosaur, så har du cirka den rigtige idé.
Det her var ikke vinger designet til ægte, motoriseret flyvning som moderne fugle. I stedet tror forskerne at Jian og dens microraptor-slægtninge var svæveflyvere. De kunne sprede alle fire fjerklædte lemmer ud og sejle gennem luften, lidt ligesom et fjerklædt hang glider på jagt efter sit næste måltid.
Hvilket bringer os tilbage til de mystiske fugleknogler...
Hvorfor Jian Sandsynligvis Er Fugle-Banen
Her er det detektivarbejde der overbeviste forskerne: Jian er det eneste ikke-fugle rovdyr fundet på det her sted. Den er meget større end alt andet der. Og den er et rovdyr med den rette anatomi til at være en effektiv fuglejæger.
"Forskere har fundet de her mærkelige, fragmenterede bunker af fugleknogler på det her sted, og vi vidste ikke hvad der lavede dem. Denne nye microraptor-dinosaur, Jian changmaensis, er vores bedste gæt," forklarede Jingmai O'Connor fra Field Museum i Chicago.
Hun siger i bund og grund: "Vi har gerningsstedet. Vi har ofrene. Nu har vi endelig vores mistænkte."
Hvorfor Er Det Vigtigt?
Her er det ved opdagelsen der virkelig fascinerer mig. Fugle i dag er de eneste dinosaurer der overlevede masseudryddelsen for 66 millioner år siden. De er de sidste rester af en utroligt mangfoldig gruppe der dominerede Jorden i juraperioden og krittiden.
At forstå hvad der gjorde fugle forskellige — hvad der gav dem fordele i forhold til deres dinosaur-slægtninge som Jian — er afgørende for at forstå hvorfor de er så succesfulde i dag. Fugle er argumenteret set de mest succesfulde landlevende hvirveldyr på hele kloden.
"Vi kan ikke forstå livet på kloden i dag uden at se på dets oprindelse," sagde O'Connor. "At lære om tidlige fugle og deres nære ikke-fugle dinosaur-slægtninge giver os en bedre forståelse af hvad der gjorde den gruppe af fugle der overlevede så specielle."
Konklusionen
Så næste gang du ser en høg cirkle overhead eller hører en ugle kalde i natten, så husk: Vi har dinosaur-efterkommere der stadig er derude, stadig jager, stadig er de effektive rovdyr deres forfædre var for millioner af år siden.
Kun nu har de kun to vinger i stedet for fire. Og ærligt talt? Jeg tror de er temmelig lettet over det. Fire vinger lyder som meget at holde styr på.