Fladdermössen har ett hemligt vapen – och forskarna hittade det precis

Okej, jag måste berätta om något som precis hänt i forskningsvärlden. Något som är riktigt, riktigt fascinerande.

Fladdermöss är konstiga. Jag menar verkligen konstiga. Och det sa jag med kärlek.

Länge har forskare undrat hur fladdermöss kan bära på virus som Ebola, SARS och Marburg – skräckinjagande smittor som får oss människor att hamna på sjukhus – utan att blinka. De bara... lever med det.utan att det verkar störa dem alls.

Så vad är grejen?

Jo, forskare vid Tulane University, tillsammans med kollegor från Stanford och CDC, tror sig ha hittat en pusselbit. Och den är riktigt spännande.

Här är grejen: Alla däggdjur vi känner till – människor, hundar, katter, valar, bokstavligen alla – har en uppsättning gener som producerar de tunga kedjorna i våra antikroppar. Tänk dig antikroppar som små krigare som immunförsvaret skickar ut för att hitta och oskadliggöra inkräktare.

Fladdermöss? De har två.

Inte en. Två helt separata system för att tillverka antikroppar. Det är som att upptäcka att din granne har två kök utan någon självklar anledning – det borde inte fungera så, men på något sätt gör det det, och det är ganska otroligt.

Forskarna gjorde upptäckten när de studerade läderlappar, vilket är den största fladdermusfamiljen med över 500 arter spridda över alla kontinenter utom Antarktis. Det är många fladdermöss, och uppenbarligen har de gömt den här hemligheten för oss hela tiden.

"Det här förändrar helt vår förståelse för hur däggdjurs immunförsvar kan organiseras," sa Hannah Frank, en av forskarna. Och ärligt talat? Jag tror henne.

Nu kommer vi till varför det här är så viktigt.

Faktum att fladdermöss kan ha "fler alternativ" när de bygger antikroppar kan vara precis varför de kan leva sida vid sida med virus som skulle döda oss. Det är inte så att de är superhjältar – de har helt enkelt fler verktyg i verktygslådan.

Det riktigt coola är att forskare hittills mest fokuserat på det medfödda immunförsvaret hos fladdermöss (den generella, första försvarslinjen). Men den nya forskningen tyder på att vi också borde ge betydligt mer uppmärksamhet åt det adaptiva immunförsvaret – den del som tillverkar specialiserade antikroppar.

Löser upptäckten helt gåtan varför fladdermöss är så effektiva virusvärdar? Inte riktigt. Men den öppnar upp en helt ny riktning för forskningen, och det är ärligt talat spännande.

Här är den större bilden: Vi har lärt oss MASSOR om immunitet genom att studera människor och laboratoriemöss. Vilket är logiskt – vi är människor, vi studerar oss själva. Men naturen är oändligt kreativ när det gäller att lösa problem, och varje art vi studerar lär oss något nytt.

Fladdermöss har flugit runt i ungefär 50 miljoner år. De har utvecklats tillsammans med otaliga virus, och någonstans på vägen har de listat ut hur man samexisterar med patogener som skrämmer oss.

Kanske – bara kanske – kan förståelsen av deras trick hjälpa oss att bli bättre på att hantera våra egna sjukdomsstrider.

Och det, för mig, är riktigt fantastiskt.