Okay, jeg må indrømme – jeg troede aldrig, at jeg skulle skrive et blogindlæg, der gør mig begejstret over flagermusenes evolution, men her er vi så. Og ærligt talt? I bør også være begejstrede, for denne nye forskning er virkelig vanvittigt fascinerende.
Den uventede drejning i handlingen
I årevis har forskere diskuteret, hvor flagermusene først opstod. Nogle mente Afrika. Andre pegede på Asien eller Nordamerika. Alle havde deres yndlingsteori, komplet med støttende beviser og passionerede argumenter.
Men her er sagen: et stort internationalt hold på 137 forskere fra 64 lande har netop publiceret en undersøgelse i Nature, der tyder på, at alle disse debatter måske er slut. Ifølge deres forskning opstod flagermusene sandsynligvis i Europa i slutningen af paleocæn – for cirka 65 til 60 millioner år siden.
Europa! Af alle steder!
Jeg ved ikke med jer, men jeg synes, det er helt vidunderligt. Når jeg tænker på flagermus, forestiller jeg mig tropiske huler eller måneskinsomrejsninger i den amerikanske syd. Europa skriger ikke ligefrem "flagermusparadis". Men tilsyneladende kan vores små vingede venner have startet deres utrolige evolutionære rejse der, længe før mennesker overhovedet eksisterede.
Hvordan fandt de ud af det?
Forskerne gjorde noget ret ekstraordinært. De kombinerede genomdata fra alle nulevende flagermusfamilier med beviser fra gamle fossiler. Specifikt undersøgte de 103 flagermusgenomer – herunder 42 helt nye kromosomniveau-assembleringer – der dækker alle 21 anerkendte flagermusfamilier. De inddrog også 44 fossile flagermus i analysen.
Det er EN DEL data.
Holdet brugte beregningsmetoder til at rekonstruere flagermusenes evolutionære stamtræ, spore deres oprindelse helt tilbage til den europæiske forfader. Derefter spored de, hvordan flagermusene spredte sig over kloden: fra Europa bevægede deres efterkommere sig til Afrika, derefter separat til Amerika, Asien og Australien. Over millioner af år har disse migrationer skabt den fantastiske mangfoldighed af flagermusarter, vi ser i verden i dag.
Hvorfor skal vi være interesserede?
Her bliver det virkelig interessant. Flagermus er, uden overdrivelse, nogle af de mest usædvanlige dyr på Jorden.
For det første er de de eneste pattedyr, der kan udføre ægte, aktiv flyvning. Det er enormt! Vi taler om en hel klasse af dyr (pattedyr), og flagermusene er de eneste, der har fundet ud af at flyve rigtigt. Ikke glide som flyveegern eller kolugos – men faktisk flyve, med slående vinger og det hele.
For det andet kan de fleste flagermusarter navigere og jage i fuldstændig mørke ved hjælp af ekolokalisering. De udsender lyde og lytter til ekkoerne for at opbygge et mentalt kort over deres omgivelser. Det er som biologisk sonar, og det er utroligt sofistikeret.
For det tredje repræsenterer flagermus cirka en femtedel af alle nulevende pattedyrarter. Tænk over det et øjeblik. Én ud af hver fem pattedyr på Jorden er en flagermus. Det er en ekstraordinær mangfoldighed.
Og her er noget, der blæser mig omkuld: mange flagermusarter er usædvanligt resistente over for sygdomme og kan leve meget længere end andre pattedyr af lignende størrelse. En mus af lignende vægt lever måske 2-3 år. Nogle flagermus kan leve over 30 år! Forskere har forsøgt at forstå hvorfor, og denne nye forskning kan måske endelig give os nogle svar.
Flyvning og ekolokalisering: De store spørgsmål
Et af de mest spændende fund relaterer sig til, hvordan flagermusene udviklede deres signatur-evner. Forskningen tyder på, at aktiv flyvning og ekolokalisering