Flagermus er sgu ret vilde

Okay, jeg skal fortælle dig om noget, der skete i videnskabens verden for nylig, og det er ærligt talt en af de fedeste ting, jeg har stødt på i lang tid.

Flagermus er mærkelige. Virkelig mærkelige. Og det siger jeg med kærlighed.

I årevis har forskere kløet sig i hovedet over, hvorfor flagermus tilsyneladende bare ryster vira af, der ville flå os fuldstændigt. Vi taler om dyr, der bærer Ebola, SARS og Marburg — uhyggeligt lort, der sender mennesker på hospitalet (eller værre) — men flagermus? De slæber bare rundt på det. Ingen stor ting.

Så hvad gør de anderledes?

Jo, forskere fra Tulane University, i samarbejde med folk fra Stanford og CDC, er måske netop stødt på en brik i det puslespil. Og det er virkelig fascinerende.

Her kommer det: Alle pattedyr, vi kender til — mennesker, hunde, katte, hvaler, bogstaveligt talt alle sammen — har ét sæt gener, der producerer de tunge kæder i vores antistoffer. Tænk på antistoffer som de små krigere, dit immunforsvar sender ud for at finde og neutralisere indtrængere.

Flagermus? De har to.

Ikke ét. To fuldstændigt separate systemer til at producere disse antistof-tunge kæder. Det er som at opdage, at din nabo har to køkkener af ingen åbenbar grund — det burde ikke fungere sådan, men på en eller anden måde gør det det, og det er ret utroligt.

Forskerne gjorde opdagelsen, mens de studerede glatnæser (vesper bats på engelsk), som er den største flagermus-familie overhovedet med over 500 arter fordelt på alle kontinenter undtagen Antarktis. Det er mange flagermus, og tilsyneladende har de gemt den hemmelighed for os hele tiden.

"Det her ændrer fuldstændigt vores forståelse af, hvordan pattedyrs immunsystemer kan organiseres," sagde Hannah Frank, en af forskerne. Og ærligt? Jeg tror på hende.

Nu kommer det, der gør det hele så interessant.

Det faktum, at flagermus i bund og grund "har flere muligheder" til at bygge antistoffer, er muligvis præcis derfor, de kan leve side om side med vira, der ville dræbe os. Det er ikke, fordi de er overmenneskelige — det er, fordi de har flere værktøjer i værktøjskassen.

Det virkelig seje er, at forskere indtil nu mest har fokuseret på det medfødte immunsystem hos flagermus (det generelle, første forsvarslinje-agtige). Men denne nye forskning antyder, at vi også bør betale meget mere opmærksomhed til det adaptive immunsystem — den del, der producerer de specialiserede antistoffer.

Løser denne opdagelse fuldstændigt gåden om, hvorfor flagermus er så effektive virale reservoarer? Nej, ikke helt. Men den åbner en helt ny retning for forskning, og ærligt talt er det spændende.

Her er den større sammenhæng: Vi har lært SÅ meget om immunitet ved at studere mennesker og laboratoriemus. Hvilket giver mening — vi er mennesker, vi studerer os selv. Men den naturlige verden er endeløst kreativ i, hvordan den løser problemer, og hver art vi studerer lærer os noget nyt.

Flagermus har fløjet rundt i cirka 50 millioner år. De har udviklet sig side om side med utallige vira, og irgendwher i den tid fandt de ud af, hvordan man sameksisterer med patogener, der skræmmer os.

Måske — bare måske — kunne det at forstå deres trick hjælpe os med at blive bedre til at håndtere vores egne kampe med sygdom.

Og det, mine venner, er ret fantastisk.