Aspetta, i nostri antenati umani erano gli sfavoriti?
Ok, devo condividere qualcosa che questa settimana mi ha letteralmente sbalordito, ed è tutto merito di alcune ossa davvero antiche trovate in Sudafrica.
Immaginate la scena: siamo due milioni di anni fa in quella che oggi viene chiamata la "Culla dell'Umanità" — una regione del Sudafrica che è praticamente un forziere di fossili umani antichi. Un team di ricercatori della La Trobe University ha appena pubblicato l'analisi di 18 fossili appena descritti provenienti da un sito chiamato Drimolen Main Quarry. E qui viene il bello: uno di questi fossili è un frammento di cranio di un adulto Homo erectus risalente a circa 2 milioni di anni fa.
Due milioni di anni. Lasciate che il numero vi penetri nella mente per un secondo.
Fino ad ora, i fossili più antichi di adulti Homo erectus che avevamo provenivano da un sito in Georgia (lo stato, non il paese) chiamato Dmanisi, risalente a circa 1,8 milioni di anni fa. Quindi, questa nuova scoperta sposta la nostra comprensione di quando questo cruciale antenato umano si sia presentato di ben 200.000 anni. È un traguardo enorme per la paleoantropologia.
Perché dovrebbe interessarvi? (Spoiler: riguarda noi)
Ecco perché l'Homo erectus è così importante: la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che questa sia la prima specie che rientra realmente nel nostro genere Homo — il che significa che è probabilmente un antenato diretto degli esseri umani moderni. Quindi, quando troviamo prove che l'Homo erectus sfilava per l'Africa meridionale due milioni di anni fa, stiamo essenzialmente guardando i nostri bis-bis-bis (tipo, molti altri "bis") nonni.
La ricercatrice principale, la dottoressa Jesse Martin, l'ha descritto magnificamente: questa cava conserva le prove della "prima apparizione di questa specie 2 milioni di anni fa". In precedenza, gli scienziati avevano a disposizione solo il fossile di un bambino proveniente da Drimolen — un piccolo di età compresa tra i due e i quattro anni. Carino, ma non esattamente rappresentativo dell'aspetto degli adulti.
E ora? Abbiamo finalmente la conferma da un esemplare adulto. E lasciatelo dire: avere quel fossile adulto fa una differenza enorme per i ricercatori che cercano di ricostruire il nostro albero genealogico.
Ma è qui che la cosa diventa davvero interessante
Il sito di Drimolen non ci ha fornito solo ossa di Homo erectus. I ricercatori hanno trovato anche fossili di un altro parente umano: il Paranthropus robustus (chiamiamolo brevemente "P. robustus"). E il contrasto tra queste due specie è onestamente degno di un documentario naturalistico.
Mentre l'Homo erectus era impegnato a evolvere un cervello più grande e denti più piccoli — possibilmente perché avevamo iniziato a mangiare più carne — il P. robustus ha preso una direzione completamente diversa. Questo tipo ha sviluppato molari enormi e potenti muscoli masticatori. Pensatelo come il mortaio e il pestello della natura, progettati perfettamente per tritare cibi duri e resistenti.
La dottoressa Martin lo ha descritto come sorprendente: due specie umane che condividono lo stesso paesaggio, ma che intraprendono percorsi evolutivi completamente diversi. Una sperimentava con cervelli più grandi e il consumo di carne. L'altra stava diventando la macchina definitiva per tritare vegetali.
E sentite questa — il P. robustus stava vincendo
Ecco il colpo di scena che mi ha fatto quasi ridere ad alta voce: 2 milioni di anni fa, nella buona e vecchia Drimolen, il P. robustus era più numeroso dell'Homo erectus con un rapporto di oltre 10 a 1.
Dieci a uno.
I nostri antenati? Erano gli sfavoriti. Quelli con poche probabilità di farcela. La specie che, a parole della dottoressa Martin, "sembrava avere solo una minima possibilità di sopravvivere".
Nel frattempo, il P. robustus stava prosperando — finché non ha smesso. Sappiamo tutti come finisce questa storia, vero? L'Homo erectus alla fine ha dato origine agli esseri umani moderni, mentre il P. robustus e il suo impressionante apparato masticatorio sono andati incontro all'estinzione.
È un buon promemoria del fatto che l'evoluzione non consiste nell'essere "i migliori" in un dato momento. Consiste nell'essere adattabili. E a quanto pare, la nostra strategia di mangiare cibi più vari (inclusa la carne) e investire energia nello sviluppo del cervello è stata la vincitrice a lungo termine, anche se ci ha resi gli sfavoriti per qualche centinaio di migliaia di anni.
L'evoluzione colta sul fatto
Una delle cose più incredibili di questa ricerca è ciò che gli scienziati chiamano "micro-evoluzione" — i piccoli cambiamenti che avvengono all'interno di una specie in periodi di tempo più brevi.
I fossili di Drimolen mostrano popolazioni di P. robustus di circa 2 milioni di anni fa rispetto a esemplari leggermente più giovani provenienti da un altro sito chiamato Swartkrans (circa 1,8 milioni di anni fa). In quell'intervallo di 200.000 anni, i denti del P. robustus sono diventati ancora più grandi e i loro muscoli masticatori ancora più potenti. In pratica, l'evoluzione in tempo reale.
I ricercatori hanno effettivamente suggerito che la popolazione di P. robustus di Drimolen sia sufficientemente diversa da quelle successive da giustificare la designazione di una propria sottospecie: Paranthropus robustus ukusa. I nuovi fossili pubblicati in questa ricerca aiutano a sostenere tale classificazione.
Non è incredibile che abbiamo abbastanza fossili da questo singolo sito per tracciare questi minuscoli cambiamenti? Di solito, i fossili degli ominidi sono così rari che gli scienziati lavorano con enormi lacune nel record fossile. Ma Drimolen ci sta dando qualcosa di speciale: un'istantanea dettagliata di come i nostri parenti stessero cambiando, pezzetto dopo pezzetto.
La conclusione
Quindi, cosa impariamo da tutto questo? Qualche cosa, credo:
Primo, la nostra comprensione dell'evoluzione umana continua a affinarsi. Solo pochi anni fa, pensavamo che l'Homo erectus fosse apparso intorno a 1,8 milioni di anni fa. Ora sappiamo che era già stabilito nell'Africa meridionale 200.000 anni prima.
Secondo, essere gli sfavoriti non è sempre un male. I nostri antenati erano la specie di minoranza a Drimolen, e guardate dove siamo finiti.
E infine, la Culla dell'Umanità continua a regalarci doni incredibili. Questo sito è stato scoperto nel 1992 e stiamo ancora scoprendo cose nuove da fossili che sono rimasti nel terreno per due milioni di anni in attesa che qualcuno li trovasse.
Ogni volta che leggo di scoperte come questa, provo un mix di umiltà e meraviglia. Siamo una specie così giovane su questo pianeta, e stiamo solo iniziando a capire la lunga e tortuosa strada che ci ha portato fin qui.