Vad om vi har siktrat för lågt hela tiden?

Okej, jag måste dela något med dig som genuint överraskade mig när jag först stötte på det.

Du vet de där proteinrekommendationerna du ser på livsmedelsförpackningar? De som ska tala om hur mycket protein du bör äta? Jo, de var faktiskt inte utformade för att hjälpa dig att blomstra. De skapades för att hindra dig från att bokstavligen falla ihop.

Konstigt, va?

En fascinerande ny studie publicerad i Frontiers in Nutrition gör det här argumentet, och ärligt talat, det får en att tänka när man väl börjar fundera.

Problemet med "godkänt"

Forskningen, ledd av Dr. Chris Macdonald från University of Cambridge, påpekar något som egentligen är ganska självklart när man stannar upp och tänker efter: folkhälsorekommendationer handlar ofta om miniminivåer. De är utformade för att förhindra uppenbar brist — inte för att hjälpa dig att må fantastiskt, röra dig fritt och behålla din självständighet långt upp i 70-, 80-årsåldern och ännu längre.

Tänk på det. De flesta kostråd skapades för att besvara en ganska grundläggande fråga: "Vad behöver människor för att inte bli sjuka på grund av näringsbrist?"

Men vad händer om du vill ha mer än så? Vad om du vill prova?

Det är där Macdonalds argument blir riktigt intressant.

Dina muskler är din frihet

Här är något jag aldrig riktigt uppskattade förrän jag började gräva i åldrandeforskning: muskelmassa är i princip din biljett till att förbli självständig när du blir äldre.

Tänk på saker du förmodligen tar för givna just nu — att resa dig från en stol utan att stöna, bära matkassar, gå i trappor, leka med barnbarn. Allt det där kräver muskler. Och här kommer det trista: vi börjar förlora muskelmassa redan i 30-årsåldern, och den processen accelererar med åldern.

Dr. Macdonald menar att vårt proteinintag borde stödja den här verkligheten. Men våra nuvarande riktlinjer? De baseras på vad stillasittande vuxna behöver för att undvika brist. Inte vad aktiva, åldrande människor behöver för att bibehålla styrka och funktion.

Forskningen tyder på att ** äldre vuxna, fysiskt aktiva personer och till och med gravida kvinnor kan dra nytta av betydligt högre proteinintag** än vad riktlinjerna vanligtvis rekommenderar.

Träning handlar inte bara om viktnedgång (ja, men låt oss verkligen ta in det)

Vet du vad som är roligt? Vi har på något sätt kollektivt bestämt oss för att träning i första hand handlar om att se bra ut i bikini. Vilket är... ett konstigt sätt att tänka på något så fundamentalt för vårt långsiktiga välmående.

Artikeln går igenom en massa forskning som visar att regelbunden träning hänger ihop med:

• Lägre risk för dödsfall (inget skämt)
• Bättre mental hälsa
• Starkare kognitiv funktion
• Större motståndskraft mot åldersrelaterad försämring

Och här är något jag tyckte var särskilt övertygande: att kombinera aerob aktivitet som promenader eller cykling med styrketräning verkar ge särskilt kraftfulla fördelar. Det är som om kroppen fungerar bättre när du utmanar den på olika sätt.

Den riktiga anledningen till att det här spelar roll

Dr. Macdonald sa något i artikeln som verkligen fastnade hos mig. Han påpekade att intensiv träning och proteinrika dieter ofta kopplas till ytliga mål — du vet, "sixpack" och "strandkroppar".

Men här är vad han argumenterar för (och jag håller helt med): dessa samma verktyg kan hjälpa allmänheten att förlänga både sin livslängd och sin hälsospann. Vi pratar om att kunna lyfta sina barnbarn. Att minnas vilka ens barnbarn är. Att leka med dem i parken istället för att titta på från en bänk.

När vi ser en stereotyp bild av en långsam, skör, krokig äldre person, accepterar vi ofta det som "naturens gång". Men Macdonald föreslår att det i de flesta fall faktiskt är bevis på en livsstil som inte matchade vad våra kroppar faktiskt behöver.

Men vad gäller för den som äter växtbaserat?

Snabb sidonotering för jag vet att vissa av er undrar: det här handlar inte bara om kött.

Artikeln betonar att högre proteinintag absolut är möjligt på växtbaserade dieter med genomtänkt måltidsplanering. Och ärligt talat ser vi fler och flera veganidrottare bevisa den här poängen varje dag. Det kräver bara lite mer medvetenhet och variation.

Så vad gör vi konkret med det här?

Lyssna, jag är inte här för att säga åt dig att börja räkna gram besatt eller bli en av de där personerna som tar med sig kycklingbröst till varje grillfest. Det låter utmattande och inte särskilt roligt.

Men här är vad som kanske är värt att fundera på:

Kanske är "precis tillräckligt" protein inte faktiskt tillräckligt. Kanske kan det vara en av de smartaste investeringarna du gör i din framtida självständighet att lägga lite mer uppmärksamhet på ditt proteinintag — speciellt när du blir äldre.

Och kanske är träning inte något du gör bara när du vill gå ner i vikt inför en strandresa. Det är något du gör så att 30 år från nu är du fortfarande personen som reser sig från en stol utan hjälp, bär sina egna matkassar och har energin att faktiskt leva.

Dr. Macdonald föreslår att vi behöver en förskjutning i hur samhället ser på de här sakerna. Istället för att bara förebygga dåliga utfall borde vi ge människor möjlighet att uppnå riktigt goda.

Jag tycker det låter ganska trevligt, faktiskt.

Den ursprungliga forskningen publicerades i Frontiers in Nutrition och diskuterades av Science Daily.