Okej, jag måste erkänna – när jag först stötte på denna forskning blåste den mig helt. Vi pratar om bildandet av Amerika, en av de mest grundläggande händelserna i formandet av vår planet som vi känner den. Och uppenbarligen har vi haft tidslinjen helt fel.
Ett team av geovetare publicerade nyligen resultat som tyder på att den stora kollisionen mellan Centralamerika och Sydamerika skedde betydligt tidigare än vi trott. Istället för att ha inträffat för cirka 10 miljoner år sedan, som forskare tidigare antog, ägde den mest intensiva tektoniska sammanpressningen rum mycket längre bak i historien – främst under oligocen och mitten av miocen.
Hur kom de fram till detta? Forskarna, ledda av Victor Piedrahita och J. Li, var kluriga. De reste till Colombia norra Anderna och undersökte vulkaniska bergarter från Combias vulkanprovins. Dessa bergarter är ungefär 12 till 6 miljoner år gamla – relativt unga i geologiska termer.
Nyckeln låg i att studera vad forskare kallar ”magnetisk fabrikanalys”. I princip undersökte de hur magnetiska mineraler inuti de vulkaniska bergarterna var orienterade. Tänk dig det som att läsa årsringarna i ett träd, fast istället för tillväxtmönster ser du spåren efter urgamla geologiska krafter. Mineralernas orientering kan berätta om en bergart har utsatts för stora tektoniska påfrestningar eller om den i stort sett legostörningsfritt efter sin bildning.
Här blev det intressant: de flesta av dessa vulkaniska bergarter visade fortfarande sina ursprungliga magnetiska signaturer. De hade inte vridits eller förvrängts av enorma tektoniska krafter. Detta berättar något avgörande – vid den tidpunkt då dessa bergarter bildades hade den verkligt intensiva kollisionrelaterade deformationen redan avslutats. Det tunga arbetet var gjort.
Forskarna uttryckte det så här: vid slutet av miocen hade tektonisk deformation blivit ”svagare och mer lokaliserad”. Den stora sammanpressningen mellan kontinentblocken hade redan ägt rum.
Detta spelar större roll än man kan tro. Att förstå exakt när Amerika kolliderade hjälper forskare att bygga bättre modeller för hur Anderna bildades. De majestätiska topparna är inte bara vacker utsmyckning – de är resultatet av en av de mest dramatiska geologiska processerna på jorden, där en tektonisk platta tryckte upp en annan över miljontals år.
Det som är särskilt coolt med denna studie är metodiken. Att använda magnetisk fabrikanalys för att rekonstruera uråldrig tektonisk aktivitet i vulkaniska områden är ganska smart. Det är som att detektiver hittar fingeravtryck på en brottsplats – fast ”brottet” begicks för miljontals år sedan, och bevisen är skrivna i magnetiska mineraler.
Jag vet inte med dig, men jag tycker att den här typen av saker är helt fascinerande. Vår planet har ständigt format om sig från allra första början, och då och då upptäcker forskare att den historia vi trodde oss känna behöver lite redigering. Det är inte ett misslyckande för vetenskapen – det är vetenskapen som fungerar precis som den ska. Vi lär oss alltid, förfinar alltid vår förståelse och kommer alltid lite närmare sanningen.
Och ärligt talat? Det finns något tröstande i det. Även marken under våra fötter är fortfarande full av mysterier som väntar på att upptäckas.