En ny tickvirus har gömts sig mitt framför våra ögon — och forskarna hittade den nästan av en slump

Ska jag vara ärlig? Att läsa om nya virus som upptäcks i fästingar är inte precis det jag vill göra en lugn kväll. Men den här historien från smittforskningsvärlden är faktiskt fascinerande — och lite oroande, ska erkännas.

Forskare i Kina snubblade över något som hade funnits där hela tiden, utan att någon märkte det: ett helt nytt fästingburen virus som gjort människor sjuka utan att någon förstått vad det var. Viruset har döpts till Asian longhorned tick nairovirus, eller ALTNV. (Forskare är inte alltid så kreativa med namngivningen, eller hur?)

Varför letade de överhuvudtaget?

Här blir det intressant. Forskarna testade inte fästingar slumpmässigt för sko skull. De försökte lösa ett medicinskt mysterium.

Det finns en annan fästingburen sjukdom som heter SFTS (severe fever with thrombocytopenia syndrome), orsakad av ett virus kallat Dabie bandavirus. En otäck sjukdom — dödligheten ligger någonstans mellan 10 och 30 procent. Inte direkt något man vill leka med.

Men här är grejen: ungefär 30 procent av patienterna som tydligt uppvisade SFTS-liknande symtom fortsatte att testa negativt för viruset. Så vad var det som gjorde dem sjuka?

Forskarteamet, som jobbade vid State Key Laboratory of Pathogen and Biosecurity i Beijing, bestämde sig för att undersöka saken. De samlade in prover från människor som blivit bitna av fästingar och behandlats på sjukhus i områden där fästingburna sjukdomar är kända. Med ganska sofistikerade genetiska sekvenseringstekniker hittade de sitt svar.

Ett helt nytt virus. Något som flugit under radarn hela tiden.

Vad gör viruset med dig?

Bra fråga. Symtomen låter bekant — feber, utmattning, magproblem. I stort sett som att ha en rejäl influensa, minus det respiratoriska (vanligtvis).

Vanligaste symtomet? Trötthet. Hela 84 procent av patienterna som smittats enbart med ALTNV rapporterade att de kände sig helt utmattade. Mag- och tarmsymtom kom på andra plats, med cirka 80 procent. Vissa patienter fick lågt antal blodplättar, och andra visade tecken på leverinflammation.

Goda nyheter? Alla tillfrisknade helt. Inga dödsfall rapporterades bland dem som hade enbart ALTNV.

Men här blir det värre: när ALTNV kombineras med sin kusin SFTS blir kombinationen betydligt farligare.

Dubbel troublesproblemet

Forskarna identifierade 38 patienter som smittats med båda virusen. De hade det tuffare.

Andningssymtom var vanligare (61 procent mot 38 procent hos SFTS-enbartpatienter). Njurproblem ökade också. Och kanske mest oroande: 7 av dessa 38 dubbelinfekterade patienter dog — det ger en dödlighet på 18,4 procent i den gruppen.

En påminnelse om att ha flera infektioner samtidigt kan förvandla en hanterbar sjukdom till något betydligt värre. Immunsystemet kämpar redan en strid, och nu måste det hantera två inkräktare samtidigt.

Fästingsituationen

Nu till delen som kanske får dig att kolla efter fästingar efter att ha läst detta: ALTNV hittades i fästingar över 15 olika provinser i Kina. Forskarna testade nästan 50 000 fästingar, och ungefär 1,3 procent bar på viruset.

Huvudmisstänkt? Den asiatiska långhornfästingen (vetenskapligt känd som Haemaphysalis longicornis). Den lilla blodsugaren hade den högsta infektionsgraden på 1,8 procent, och forskarna kunde bekräfta i laboratorieexperiment att den faktiskt kan överföra viruset till däggdjur.

Värt att notera är att samma fästingart också bär på SFTS. Så i vissa områden kan man potentiellt ha att göra med två farliga virus från samma otäcka kryp.

Varför borde vanliga människor bry sig?

Jag försöker inte göra dig till en paranoid eremit som aldrig går ut. Men här är poängen: fästingburna sjukdomar är vanligare och mer varierade än vi ibland inser.

Upptäckten tyder på att det i regioner där SFTS finns kan finnas ytterligare en sjukdom som lurar och som antingen blivit feldiagnostiserad eller helt enkelt inte uppmärksammad. Bättre diagnostiska verktyg kommer att vara avgörande framåt — läkare måste kunna skilja dessa infektioner åt för att behandla dem korrekt.

Och ärligt? Det får mig att tänka på alla andra patogener som kanske gömmer sig i naturen, och väntar på att upptäckas. Forskare gör det viktiga (om än lite oroande) arbetet med att hitta dessa saker innan de överraskar oss.

Sammanfattning

Ett nyidentifierat virus orsakar influensaliknande sjukdom i delar av Asien, överfört av fästingar som också bär på andra farliga sjukdomar. Forskarna upptäckte det för att de frågade sig varför vissa patienter inte passade in i det förväntade mönstret — en bra påminnelse om att i medicinen kan det man inte vet skada en.

Så nästa gång du är ute och vandrar eller vistas i gräsiga områden där fästingar brukar hänga — ta dig en snabb titt när du kommer hem. Det är en sån liten vana som inte tar någon tid alls men kanske räddar dig från något obehagligt.

Ibland handlar vetenskap om stora dramatiska upptäckter. Och ibland handlar det om att noggrant lösa pussel som har gömt sig i detaljerna hela tiden.

Källa: Science Daily