Okej, jag måste berätta för dig om något som verkligen fick mig att häpna den här veckan, och jag menar inte att överdriva när jag säger att det låter som handlingen i Jurassic Park – fast istället för dinosaurier har forskare återupplivat proteiner.
Precis. Proteiner. Från för 160 miljoner år sedan.
Ett team vid University of Oregon har rekonstruerat gamla immunmolekyler som en gång skyddade tidiga däggdjur från infektioner. Dessa små krigare är så gamla att de är äldre än de flesta däggdjur vi känner idag – inklusive oss själva. Och här är den riktigt spännande delen: vissa av dessa återupplivade proteiner är faktiskt bättre på att döda antibiotikaresistenta bakterier än vissa av de varianter som våra kroppar producerar idag.
Vänta, hur man "återupplivar" ett protein?
Bra fråga! Jag hade samma fundering. Se, när organismer utvecklas ändras deras genetiska kod bit för bit över generationer. Forskare kan faktiskt spåra dessa förändringar bakåt, ungefär som att spola tillbaka en evolutionär film, för att lista ut hur de ursprungliga generna troligen såg ut.
Teamet jämförde gener från moderna däggdjur – människor, kor, vad som helst – och använde statistiska metoder för att förutsäga hur deras uråldriga förfäders gener måste ha sett ut för länge sedan, när dinosaurierna fortfarande fanns. Sedan syntetiserade de faktiskt de generna och använde celler för att producera proteinerna.
Det är ärligt talat en av de coolaste tricksen inom modern biologi. De tryckte i princip på "ångra" för miljontals år av evolution och såg vad som hände.
Varför laktoferrin i princip är din kropps järnvakt
Proteinet i centrum för denna forskning kallas laktoferrin, och du har redan gott om det i din kropp just nu. Det finns i din bröstmjölk, dina tårar, din saliv och även i din snor (sorry, men det är sant).
Vad gör laktoferrin? Tänk på det som en järnvakt på den mest exklusiva klubben i din kropp – fast klubben är ditt blodflöde, och de oinbjudna gästerna är bakterier.
Se, bakterier älskar järn. De behöver det för att växa och föröka sig. Laktoferrins hela grej är att hogga allt järn så att bakterier inte kan få tag på det. Men här blir det intressant: laktoferrin bär också på sitt eget inbyggda vapen. Det har en liten antimikrobiell peptid fäst vid sig som kan slå hål direkt genom bakteriemembran, vilket i princip får bakterierna att spricka och dö.
Naturen är hård, folks.
De gamla versionerna var förvånansvärt effektiva
Här är vad som fick mig att titta en extra gång: de äldsta rekonstruerade peptiderna var faktiskt ganska bra på att störa bakteriemembran. Bakterierna lyckades bara reparera skadan och överleva – till en början.
Men när forskarna spårade evolutionen framåt fann de något fascinerande. Peptiderna från mer nutida förfäder – bara några miljoner år gamla, vilket låter uråldrigt men är i praktiken igår i evolutionär mening – blev alltmer effektiva på att döda bakterier. Vissa av dem överträffade faktiskt den moderna mänskliga versionen av samma peptid.
En enda liten mutation. En enda förändring i den långa kedjan av aminosyror som utgör proteinet. Och plötsligt har du en betydligt kraftfullare bakteriedödande maskin.
Varför detta är viktigt för antibiotikakrisen
Låt mig vara ärlig med dig: antibiotikaresistens är skrämmande. På riktigt skrämmande. Bakterier utvecklas snabbare än vi kan utveckla nya läkemedel, och vi har i princip använt samma antibiotika i decennier. Vissa infektioner blir nästan omöjliga att behandla.
Världshälsoorganisationen har larmat om detta