Okej, jag ska vara ärlig
Jag har ägnat alldeles för mycket tid åt att gräva ner mig i konstiga havshistorier på sistone. Och ärligt? Jag kan inte sluta. Djuphavet levererar verkligen grejer som får en att ifrågasätta verkligheten. Som exempel: historien om Eltaninantennen.
Föreställ dig följande. Det är 1964. Ett forskningsfartyg vid namn Eltanin kryssar runt i Antarktis och sysslar med urtaj allvarlig vetenskap, när dess kamerasystem — tänk gryniga svartvita bilder, ungefär som kvaliteten man får från en potatis — tar en bild av havsbotten. Och där är den. Något som ser absolut konstgjort ut. Symmetriskt. Geometriskt. Som om någon med flit planterat en antenn där nere.
Forskarna ombord blev ställda. Jag menar, helt ställda. På det djupet finns inget ljus, inga växter, inget som borde se så här... designat ut. Tolv ekrar som strålar ut från en mittpunkt, var och en avslutad med en sfär. Det såg ut som något man förväntar sig att se sticka upp från Area 51, inte lura 2000 meter under Södra oceanen.
Konspirationsteoretikerna gör entre
Nu måste jag vara ärlig — jag älskar hur snabbt folk hoppade på det här. Inom bara några år blev "Eltaninantennen" legend. Vissa var övertygade om att det var utomjordingar. Andra trodde det var någon sorts hemlig statlig övervakningsapparat. Min personliga favoritteori? Att det var en CIA-operation som de glömt berätta för forskarna om.
Brad Steiger, som tydligen byggde en hel karriär på att skriva om mystiska saker, drog igång 1968 med en artikel som antydde att det här var bevis på att "rymdbesökare eller representanter från någon odeklarerad terrester organisation" visste mer om vår planet än våra egna forskare. Dramatisk stil, eller hur?
Och ärligt? Jag förstår det. Titta på den där bilden. Om någon visade den för mig utan sammanhang skulle jag också ha frågor.
Men här kommer vändningen
Hela mysteriet löstes för över ett sekel sedan.
Låt mig presentera pingpongträdssvampen — eller, om du vill låta fin på fest, Chondrocladia concrescens.
Den här helt galna varelsen först beschrevs av schweizisk-amerikanska marinbiologen Alexander Agassiz så tidigt som på 1800-talet. Under en expedition med fartyget Blake stötte Agassiz på den här märkliga grejen och dokumenterade den faktiskt, komplett med ritningar som visade den "långa stjälken som avslutas i förgrenade rötter" och de karaktäristiska klubbliknande utskotten.
Så i över 100 år visste forskare att den här svampen existerade. De bara... glömde att berätta för alla andra? Eller kanske var den gryniga 1964-bilden så oklar att ingen drog parallellen förrän mycket senare. Hur som helst var "alienantennen" aldrig alien alls. Det var bara en väldigt, väldigt konstigt utseende rovlevande havssvamp som skötte sitt på havsbotten.
Vad är det här egentligen?
Här blir det riktigt intressant. Pingpongträdssvampen är inte bara konstigt utseende — den är rovlevande. Ja, du läste rätt. En köttätande svamp.
Dessa svampar har små krokliknande strukturer överallt på de där sfäriska utskotten. När små marina organismer driver förbi och fastnar i strömmarna, fastnar de i de här krokarna. Svampen vrider sedan sakta runt sitt byte och smälter det. Naturen är absolut metall när man börjar intressera sig.
Och den här lilla Rackarn bor i en av de mest extrema miljöerna på jorden. Vi pratar frystemperaturer, krossande tryck och absolut noll solljus. Ändå finns den där, frodas och fångar middag som om det inte var någon stor grej.
Lärdomar
Så vad kan vi lära oss av den här hela historien?
Ärligt? Jag tror det är en bra påminnelse om att naturen — särskilt djuphavsnaturen — redan är Tillräckligt konstig för att konkurrera med vad som helst vi kan hitta på. Vi ägnar så mycket tid åt att titta upp på stjärnorna och undra om det finns utomjordingar, när ärligt talat? Varelserna i våra egna hav är konstiga nog.
Djuphavet förblir en av de minst utforskade platserna på vår planet. Vi har kartlagt mindre än 25 procent av havsbotten. Varje år upptäcker forskare tusentals nya arter. Och många av dem ser ut som de designades av någon med väldigt kreativ fantasi och noll respekt för vad som är biologiskt "logiskt."
Nästa gång du ser något som ser ut som det omöjligt kan vara från den här världen, kanske — bara kanske — gör lite research först. Svaret kan vara ännu coolare än vilken konspirationsteori som helst.
Eller, som en klok marinbiolog klokt anmärkte 1964: "Det är förmodligen värt att fråga: är det bara en svamp?"
Spoiler: ibland är det verkligen bara en svamp.