Noe som virkelig fikk meg til å stoppe opp

Jeg må fortelle deg om noe som akkurat slo bena vekk under meg. Og jeg skal prøve å ikke låte ALT for dramatisk her... men forbause meg — dette er skikkelig kult.

Yellowstone er et av de stedene som egentlig ikke burde finnes. En diger vulkan som gjemmer seg i det fri i Wyoming, med geysirer som spytter kokende vann mot himmelen, boblende mudderpoter, og nok varme under bakken til å forsyne et helt lite land. Ganske villt, ikke sant?

Men her er greia: Forskere har studert Yellowstone i tiår, og de trodde de hadde ganske god kontroll på hvordan hele greia fungerte. Den tradisjonelle forståelsen var at dypt nede under Yellowstone ligger et enormt kammer fullt av flytende magma — altså et underjordisk hav av smeltet stein som har bygget seg opp over århundrer. Når trykket blir for høyt, ja da blir det superutbrudd.

Gir mening på papiret, ikke sant?

Hva som er galt med den bildet

Her er greien likevel: nyere forskning stadig tyder på at det bildet kanskje er helt feil.

Et team fra Det kinesiske vitenskapsakademiet har nettopp publisert funn som fundamentalt utfordrer hvordan vi forstår hvordan Yellowstone — og sannsynligvis andre supervulkaner òg — egentlig fungerer. Og ærlig talt: forklaringen deres er både enklere og mer komplisert enn det vi trodde før.

I stedet for et stort underjordisk basseng av flytende stein, ser det ut til at Yellowstone hviler på noe geologer kaller et "magma-dynnsystem." Tenk deg forskjellen på et glass vann og en våt sandkasse. Begge inneholder vann, men den ene er tydeligvis mer... solid. Det er omtrent det vi har med å gjøre her — smeltet stein blandet så grundig med solid materiale at det nesten føles generøst å kalle det "magma."

Så hvis det ikke er noe digert flytende kammer, hvor kommer da all denne steinen og asken fra?

Mantelvind-teorien

Dette er der det blir skikkelig interessant.

Forskerne laget en detaljert tredimensjonal datamodell av det vestlige Nord-Amerika, som simulerer hvordan jordskorpen og den flytende mantelen under samhandler. Det de fant tyder på at Yellowstones magmaforsyning kommer fra en overraskende grunn kilde — det øverste laget av mantelen, bare så vidt under den stive ytre skallen til planeten vår.

Men her kommer twistet: Denne magmaten stiger ikke opp fra noen umulig dyp kilde nær jordas kjerne (som den gamle "mantelplyme"-teorien tilsa). I stedet blir den levert horisontalt av det forskerne kaller en "mantelvind."

Jeg elsker denne termen, forresten. Den maler et sånt levende bilde.

Ideen er denne: For millioner av år siden ble en massiv havplate kalt Farallon-platen dyttet under vestkysten av Nord-Amerika — en prosess geologer kaller subduksjon. Disse platene holder fremdeles til dypt nede under bakken, og tilstedeværelsen deres skaper en langsom men vedvarende strømning i mantelen over.

Denne strømmingen lager et slags transportbånd av varmt materiale som beveger seg østover, mot Yellowstone. Når dette lette mantelmaterialet driver inunder den tykke kontinentale roten i sentrale Nord-Amerika, blir det dratt nedover. Den dragende bevegelsen får steinen til å dekomprimere, noe som utløser smelting. Smeltet stein = magma = potensielle vulkanske fyrverkerier.

Hvorfor dette betyr noe

Nå, her er favorittdelen min av denne forskningen: Den forklarer faktisk ting som ikke helt stemte før.

I årevis la forskere merke til at Yellowstones underjordiske magmasystem strekker seg langt dypere enn forventet, og det ser ut til å helle mot sørvest. Ingen kunne egentlig forklare hvorfor det hadde akkurat denne formen. Mantelvind-modellen gir et svar: Den østovergående strømmen av varmt materiale skyver mot den tykke litosfæren i øst mens den har med lette steiner i vest å gjøre, og dette skaper en slags "riveeffekt" som danner den karakteristiske sørvestlige hellende kanalen.

Den kanalen fungerer så som en motorvei for magma, som styrer hvordan den stiger opp, beveger seg og utvikler seg over tid.

Det som virkelig er tilfredsstillende med denne forskningen, er at modellens spådommer passerremarkevis godt med faktiske observasjoner fra seismiske studier og kjemisk analyse av vulkanske materialer. Når datamodellen din sier én ting og virkelighetsdataene sier det samme, er det et godt tegn på at du er på sporet av noe.

Hva dette IKKE betyr

Før noen får panikk, la meg være klar: Dette spår ikke et nært forestående utbrudd. Ikke i nærheten. Yellowstone har hatt to superutbrudd i løpet av de siste 2,1 millionene årene, og intervallet mellom dem var omtrent 1,3 millioner år. Vi er ikke ankommet en ny en med det første (geologisk sett, i alle fall).

Men å forstå hvordan disse systemene fungerer er ikke bare akademisk nysgjerrighet. Hvis vi vil en dag forutsi vulkansk aktivitet — spesielt fra systemer som virkelig kan omforme globalt klima — må vi få det grunnleggende riktig. Og det viser seg at det grunnleggende kanskje er veldig annerledes enn vi antok.

Neste gang du ser et bilde av Old Faithful eller en av Yellowstones berømte varme kilder, prøv å forestill deg denne skjulte verden under føttene dine: Ikke et boblende underjordisk hav, men et enormt, komplekst nettverk av delvis smeltet stein, formet av sakte bevegende strømmer i jordas mantel som har strømmet i millioner av år.

Jeg vet ikke med deg, men jeg syns faktisk det er enda mer fantastisk enn det gamle bildet.

Kilde: ScienceDaily