Okay, jeg må fortelle deg om noe som virkelig blåste meg i bakken denne uken, og jeg er ikke dramatisk når jeg sier at det høres ut som handlingen i Jurassic Park — bortsett fra at i stedet for dinosaurer, gjenopplivet forskerne proteiner.
Det stemmer. Proteiner. Fra for 160 millioner år siden.
Et team ved University of Oregon har rekonstruert gamle immunmolekyler som en gang beskyttet tidlige pattedyr mot infeksjoner. Disse små krigerne er så gamle at de er eldre enn de fleste pattedyrene vi kjenner i dag — inkludert oss selv. Og her er den virkelig spennende delen: Noen av disse gjenopplivede proteinene er faktisk bedre på å drepe antibiotikaresistente bakterier enn noen av versjonene kroppen vår produserer i dag.
Vent, hvordan «gjenoppliver» man et protein?
Godt spørsmål! Jeg hadde det samme. Se, når organismer utvikler seg, endres deres genetiske kode bit for bit over generasjoner. Forskere kan faktisk spore disse endringene bakover, omtrent som å spole en evolusjonsteip, for å finne ut hvordan de opprinnelige genene sannsynligvis så ut.
Teamet sammenlignet gener fra moderne pattedyr — mennesker, kyr, hva som helst — og brukte statistiske metoder for å forutsi hvordan deres eldgamle forfedres gener må ha sett ut for lenge siden, da dinosaurer ennå var til. Deretter syntetiserte de faktisk disse genene og brukte celler til å produsere proteinene.
Det er ærlig talt en av de kuleste triksene i moderne biologi. De traff bokstavelig talt «angre» på millioner av år med evolusjon og så hva som skjedte.
Hvorfor laktoferrin imidlertid er som kroppens jernbouncer
Proteinet i sentrum av denne forskningen kalles laktoferrin, og du har allerede mye av det i kroppen din akkurat nå. Det finnes i morsmelk, tårer, spytt og til og med snus (beklager, men det er sant).
Hva gjør laktoferrin? Tenk på det som en jernbouncer på den mest eksklusive klubben i kroppen din — bortsett at klubben er blodbanen din, og de uinviterte gjestene er bakterier.
Se, bakterier elsker jern. De trenger det for å vokse og formeres. Laktoferrins hele greie er å hogge alt jernet slik at bakteriene ikke får tak i det. Men her blir det interessant: Laktoferrin bærer også sitt eget innebygde våpen. Det har et lite antimikrobielt peptid festet til seg som kan slå hull rett gjennom bakteriemembraner, noe som i praksis får bakteriene til å sprekke og dø.
Naturen er tøff, folkens.
De gamle versjonene var overraskende effektive
Det som fikk meg til å se dobbelt, var at de eldste rekonstruerte peptidene faktisk var ganske gode på å forstyrre bakteriemembraner. Bakteriene klarte bare å reparere skaden og overleve — i utgangspunktet.
Men når forskerne sporet evolusjonen fremover, fant de noe fascinerende. Peptidene fra mer nylige forfedre — bare noen millioner år gamle, noe som høres gammelt ut, men er praktisk talt i går i evolusjonære termer — ble stadig mer effektive på å drepe bakterier. Noen av dem overgikk faktisk den moderne menneskelige versjonen av samme peptid.
En liten mutasjon. En enkelt endring i den lange aminosyrekjeden som utgjør proteinet. Og plutselig har du en betydelig mer kraftfull bakteriedrepende maskin.
Hvorfor dette er viktig for antibiotikakrisen
La meg være ærlig med deg: Antibiotikaresistens er skummelt. Som, genuint skummelt. Bakterier utvikler seg raskere enn vi kan utvikle nye medisiner, og vi har i hovedsak brukt de samme antibiotikaene i tiår. Noen infeksjoner blir nesten umulige å behandle.
Verdens helseorganisasjon (WHO) har slått alarm om dette i flere år, med god grunn. Vi