Okay, jeg er nødt til at dele noget, der holdt mig vågen om natten, efter at jeg havde læst om det.
I årevis har forskere studeret jordskælv på den amerikanske vestkyst, og de har for det meste antaget, at de to største trusler – Cascadia-subduktionszonen og San Andreas-forkastningen – opererer efter deres egne tidsplaner. Som to separate tickende tidsbomber, der tilfældigvis deler den samme kyststrækning, men som ikke er indbyrdes forbundne.
Vist viser det sig, at det måske er helt forkert.
En nylig undersøgelse, offentliggjort i det videnskabelige samfund, antyder noget, der er genuint mareridtsagtigt: disse to enorme forkastningssystemer kan faktisk være i stand til at udløse hinanden. Og i nogle tilfælde, bevaret i den geologiske record, kan de have brast minutter eller timer efter hinanden.
Ja. Du læste rigtigt.
Den "tilfældige" opdagelse, der startede hele processen
Sådan gik det hele for sig, og ærligt talt lyder det, som noget fra en film.
I 1999 var den marine geolog Chris Goldfinger og hans hold ved at indsamle sedimentkerner fra havbunden nær Oregon. Hvis du ikke er bekendt med sedimentkerning, så forestil dig et kæmpe sugerør, der presses ned i mudderet på havbunden, og som trækker en cylindrisk prøve op, der bevarer lag, der går tusindvis af år tilbage. Det er ret sejt.
Havnen deres skib kom lidt ud af kurs – cirka 55 miles, for at være præcis – og endte nær Cape Mendocino i Californien, hvilket tilfældigvis ligger præcis, hvor den nordlige del af San Andreas-forkastningen er beliggende.
I stedet for at afslutte dagen besluttede holdet at bore alligevel. Hvorfor spilde turen?
Denne "fejl" kan have været den vigtigste navigationsfejl i jordskælvvidenskaben i nyere tid.
Hvad de fandt i mudderet
Da forskerne undersøgte disse sedimentkerner, bemærkede de noget mærkeligt. Normalt, når der sker undervandslandskred (som jordskælv kan udløse), sætter større og tungere sedimentpartikler sig først, efterfulgt af finere materiale ovenpå. Det svarer til, hvad der sker, når man ryster en snekugle, og de større partikler synker først.
Men i denne prøve? Lagene var omvendt. Fin silt lå i bunden, med grov sand ovenpå.
Dette mønster tydede på, at to separate hændelser var sket i hurtig rækkefølge – så tæt på hinanden, at sedimentet fra det andet jordskælv landede oven på det materiale, der stadig var ved at sætte sig fra det første.
Forskerne begyndte at grave dybere (pun intended), studerede sedimentkerner fra flere lokaliteter og brugte kulstof-14-datering til at fastslå, hvornår disse hændelser fandt sted. Det, de fandt, var bemærkelsesværdigt: i løbet af de sidste 1.500 år ser det ud til, at der har været mindst tre tilfælde, hvor Cascadia og den nordlige San Andreas brast inden for minutter til timer efter hinanden.
Det seneste? Omkring år 1700.
Hvorfor dette er vigtigt – virkelig vigtigt
Lad mig sætte dette i perspektiv, fordi jeg tror, at det er nemt at overse tallene.
Cascadia alene – hvis den brast fuldt ud – ville være en katastrofe af næsten ufattelig omfang. Vi taler om et jordskælv af styrke 9, der ville ryste alt fra det nordlige Californien til British Columbia. Portland, Seattle, Vancouver – alle ville blive rammet af katastrofal skade.
San Andreas? En lignende historie for Californien.
Forestil dig nu, at begge sker inden for samme dag. Eller den samme time.
"Vi kan forvente, at et jordskælv på kun den ene forkastning alene ville kræve, at hele landet mobiliser