Forskere har ombestemt seg om Americas historie

Jeg må ærlig innrømme det — da jeg først støtte på denne forskningen, tok den fullstendig pusten fra meg. Vi snakker tross alt om hvordan Amerika ble til, et av de mest grunnleggende øyeblikkene i planetens historie. Og visstnok har vi hatt tidslinjen fullstendig feil.

En gruppe geologer har publisert funn som tyder på at kollisjonen mellom Sentral-Amerika og Sør-Amerika skjedde mye tidligere enn vi trodde. I stedet for for rundt 10 millioner år siden, slik forskerne tidligere antok, fant det mest intense platetektoniske dramaet sted mye lenger tilbake i tid — hovedsakelig i løpet av oligocen og midtre miocen.

Hvordan kom de egentlig fram til dette? Forskerne, ledet av Victor Piedrahita og J. Li, var smarte. De dro til den nordlige Andes-regionen i Colombia og undersøkte vulkanske bergarter fra Combia-vulkanske provinsen. Disse bergartene er omtrent 12 til 6 millioner år gamle — relativt unge sett med geologiske briller.

Nøkkelen var det forskerne kaller «magnetisk fabric-analyse». Grunnleggende sett studerte de hvordan magnetiske mineraler inne i de vulkanske bergartene var orientert. Tenk på det som å lese årringene i et tre, bare at du i stedet for vekstmønstre ser avtrykket fra gamle geologiske krefter. Orienteringen til disse mineralene kan nemlig fortelle om en bergart har blitt utsatt for massive tektoniske påkjenninger, eller om den stort sett har ligget i ro etter at den ble dannet.

Her blir det virkelig interessant: de fleste av disse vulkanske bergartene viste fremdeles sine opprinnelige magnetiske signaturer. De hadde ikke blitt vridd eller deformert av massive tektoniske krefter. Det forteller oss noe avgjørende — på dette tidspunktet hadde den virkelig intense kollisjonsrelaterte deformasjonen allerede tatt slutt. Det tøffeste var gjort.

Forskerne selv beskrev det slik: mot slutten av miocen hadde den tektoniske deformasjonen blitt «svakere og mer lokalisert». Det store presset mellom kontinentblokkene hadde allerede skjedd.

Dette betyr mer enn man kanskje tror. Å forstå nøyaktig når Amerika kolliderte, hjelper forskerne med å bygge bedre modeller av hvordan Andesfjellene oppstod. Disse praktfulle toppene er ikke bare vakker utsikt — de er resultatet av en av de mest dramatiske geologiske prosessene på jorda, der én tektonisk plate har dyttet en annen oppover over millioner av år.

Det som er spesielt kult med denne studien, er metoden. Å bruke magnetisk fabric-analyse til å rekonstruere gammel tektonisk aktivitet i vulkanske områder er ganske fiffig. Det er som detektivarbeid — bare at «forbrytelsen» skjedde for millioner av år siden, og bevisene er skrevet i magnetiske mineraler.

Jeg vet ikke med deg, men jeg synes dette er helt utrolig fascinerende. Planeten vår har stadig omformet seg siden begynnelsen, og av og til oppdager forskere at historien vi trodde vi kjente, trenger noen justeringer. Det er ikke vitenskapens fiasko — det er vitenskapen som fungerer akkurat som den skal. Vi lærer stadig, vi forfiner stadig forståelsen vår, vi kommer stadig litt nærmere sannheten.

Og ærlig talt? Det er noe trøstende ved det. Selv bakken under føttene våre er full av mysterier som venter på å bli avslørt.