Hva gjemmer seg under steinene?

Jeg må fortelle deg om noe som virkelig sjokkerte meg da jeg leste om det. Tenk på alle de steinete skrentene du ser oppå fjellet – løse steiner og rullestein strødd utover. Steder du går over uten å tenke særlig mye på dem.

Visste du at noen av dem skjuler en diger hemmelighet?

Dype nede under disse steinete landskapene ligger det nemlig ren is. Og jeg snakker ikke om litt is – det er massevis av det.

Geologer ved University of Utah nylig undersøkt et av disse gjemte isreservuarene under Mount Timpanogos, ikke langt fra Salt Lake City. Det de fant var ganske oppsiktsvekkende.

Tallene er helt vanvittige

Timpanogos steinglasial – som høres ut som noe fra en fantasy-roman, egentlig – inneholder omtrent 1,5 millioner kubikkmeter frosset vann. La meg sette det i perspektiv:

• Det tilsvarer rundt 600 olympiske svømmebassenger med is
• Eller omtrent det samme volumet som den store pyramiden i Giza
• Og dette er den beste delen – 83 prosent av det er is, kun 17 prosent løse steiner

"Du går over løse steiner og rullestein, og du aner ikke at det kan være 36 meter med is begravd under føttene dine," sa Leif Anderson, professor i glasiologi som jobbet med studien.

Trettiseks meter. Det er som en tolv etasjers bygning, stablet loddrett i is, fullstendig usynlig med mindre du visste hvor du skulle lete.

Hvordan klarte forskerne å se gjennom steinen?

Dette er den geniale delen. Forskerteamet brukte et instrument kalt et gravimeter – i bunn og grunn en ultrafølsom vekt som kan oppdage små forskjeller i tetthet. Stein er tett. Is er det ikke. Så når du drar dette instrumentet over en steinglasial, kan du bokstavelig talt se hvor den lettere isen ligger under det tyngre steinlaget.

Over seks feltstudier tok forsker Bronson Cvijanovich tyngdemålinger på 232 ulike punkter over glasialen, og skapte et slags tyngdekart. Etter måneder med databehandling og avansert matematikk (spesifikt Bayesiansk statistikk, hvis du vil være teknisk) rekonstruerte de et tredimensjonalt bilde av den skjulte isen.

Det er som å gi fjellet en CT-skanning.

Disse glasialene er nyere enn du tror

Her er noe som overrasket meg skikkelig: disse steinglasialene er ikke rester fra istiden. De dannet seg faktisk etter at de store glasialene forsvant, over tusenvis av år.

Prosessen er fascinerende. I Wasatch-fjellene er selve fjellene i ferd med å erodere sakte. Stein og rusbrudd raser nedover skrentene og samler seg opp oppå vedvarende snøflekkerr. Det laget med løst materiale fungerer som et isolerende teppe som beskytter snøen under mot smelting om sommeren. År etter år, lag på lag, får du dette skjulte iskjernen dekket av rullestein.

"I Wasatch er det fjellene selv som eroderer og begraver snøen, og det er derfor steinglasialene eksisterer," forklarte Anderson.

Ganske utrolig, ikke sant? Fjellene lager sine egne isreservoarer.

Dette har stor betydning

Her kommer det virkelig viktige. Teamet studerte én steinglasial, men Utah har hundrevis flere. Ved å bruke det de lærte av Timpanogos, beregnet de at de omtrent 836 steinglasialene i Utah alene kan inneholde betydelige mengder frosset vann.

Og globalt? Det finnes omtrent 50 000 kjente steinglasialer. Til sammen kan de romme rundt 48 gigatonn vann – nok til å fylle 400 000 olympiske svømmebassenger.

Det er mye gjemt is.

Etter hvert som klimaendringene gjør tradisjonell snødekke mindre pålitelig, kan disse underjordiske isreservene bli stadig mer verdifulle. De representerer et slags naturlig vannlagringssystem som har ligget der hele tiden, stille og tålmodig, under hauger med tilsynelatende uinteressante steiner.

Konklusjonen

Neste gang du går i fjellet og ser et felt med løse steiner og rullestein, kanskje ta deg en liten pause. Det steinete underlaget du står på kan skjule noe gammelt og verdifullt – dusinvis av meter med is som tok århundrer å bygge opp.

Det er en god påminnelse om at naturen fortsatt har mange hemmeligheter, selv på steder vi har utforsket i generasjoner. Noen ganger er de viktigste tingene de vi ikke umiddelbart kan se.