Ok, du må stålsette deg, for genetikken har nettopp blitt mye mer merkelig – og mye kulere.
Forskere ved Cornell University har nylig oppdaget noe som, ærlig talt, høres ut som det burde vært fra en sci-fi-film. De har funnet et humant gen som faktisk kan flytte på seg inne i DNA-et ditt, samtidig som det utfører en viktig jobb i hjernen din. Disse to egenskapene burde ikke kunne eksistere samtidig, men på en eller annen måte gjør de det.
Vent, kan gener hoppe?
La meg ta et steg tilbake, for konseptet "hoppende gener" er kanskje nytt for noen av dere.
Se for deg DNA-et ditt som en enorm instruksjonsmanual for å bygge deg – hver celle, hver egenskap, hver lille særhet. Lenge antok forskere at denne manualen var ganske stabil. Sidene (genene) ble værende der de var.
Men så kom oppdagelsen av transposoner, også kalt "hoppende gener". Dette er DNA-strekk som bokstavelig talt kan klippe seg selv ut av ett sted i genomet og lime seg selv et annet sted. Tenk på dem som genetiske nomader som nekter å slå seg til ro på ett sted.
Her er det sprø: omtrent halvparten av hele genomet ditt består av disse transposon-restene fra millioner av år med evolusjon. De fleste av dem er pensjonert og beveger seg ikke lenger. De er som gamle hippier som pleide å være eventyrere, men som nå bare henger og ser på TV.
Genet som ikke ville sitte stille
Så hva gjør BC200 så spesielt?
Vanligvis, når evolusjonen "låner" et av disse hoppende genene til et nyttig formål – ved å gjøre det om til et vanlig gen som gjør noe viktig for cellen – så deaktiverer den vanligvis hoppeevnen. Det er som om du tok en nomadisk reisende og ga dem en kontorjobb. De slår seg til ro. Mobiliteten forsvinner.
Men BC200? BC200 sa "nei takk, jeg gjør begge deler".
Dette lille genet er aktivt i nevronene dine (hjernecellene), hvor det ser ut til å bidra til å regulere hvordan proteiner blir laget. Forskere har kjent til det siden slutten av 1980-tallet. Det de ikke visste før nå, er at det fortsatt har evnen til å hoppe rundt i genomet ditt.
"Dette genet ble skapt fra et mobilt element, men har beholdt sin mobilitet, og likevel utfører det tydeligvis en cellulær funksjon," forklarte forskeren Cedric Feschotte. "På en eller annen måte har ikke evolusjonen klart å skille disse to tingene fra hverandre."
Med andre ord er BC200 i bunn og grunn en person som har klart å få en stabil karriere og som fortsatt drar på spontane roadtrips hver helg. Det er ikke meningen at det skal fungere slik!
Funnet i et virus?! Det var en vri på historien
Men vent – det blir enda mer merkelig.
Forskerne lette ikke engang etter BC200 da de snublet over denne oppdagelsen. De fant det skjult inne i et poxvirus – nærmere bestemt molluscum contagiosum-viruset, som forårsaker hudvorter.
Så hvordan havnet et humant hjernegen inne i et virus? Forskerne tror det sannsynligvis hoppet inn i viruset mens det infiserte noen sine hudceller. Viruset plukket i praksis opp en passasjer.
Det er som om viruset gikk fra å "infisere menneskeceller" til å "bære på en bit av menneskelig genetisk materiale". Naturen er ærlig talt så merkelig noen ganger.
Bør vi være bekymret?
Det er her ting blir litt mer alvorlig.
BC200 bare henger ikke fredelig rundt i nevronene. Forskere har lagt merke til at det forekommer i høyere nivåer i hjernen til mennesker med Alzheimers sykdom. Det er også unormalt uttrykt i ulike svulster, inkludert brystkreft.
Nå, før du går inn i panikkmodus, la meg være tydelig: vi vet ikke hva dette betyr ennå. Genet kan bidra til sykdom, eller det kan bare være en harmløs tilskuer som produseres i større mengder når noe annet går galt.
Men her er den urovekkende muligheten: hvis BC200 fortsatt kan hoppe rundt, kanskje det fortsetter å hoppe i sykdomstilfeller. Kanskje dette genet i kreftceller eller skadede hjerneceller setter seg inn på nye steder og potensielt forårsaker mutasjoner.
Det er definitivt noe forskerne ønsker å undersøke nærmere.
Hva betyr alt dette?
Ærlig talt? Vi har bare skrapt i overflaten.
Denne oppdagelsen utfordrer vår forståelse av hvordan gener fungerer og utvikler seg. Den antyder at skillet mellom et "hoppende gen" og et "vanlig gen" kan være mer uklart enn vi trodde.
For meg er det mest fascinerende hva dette forteller oss om selve evolusjonen. Det er ikke en ryddig, ordnet prosess der ting blir kategorisert og holder seg i sine spor. Evolusjonen er rotete og kreativ, og beholder noen ganger funksjoner som logisk sett ikke burde eksistere samtidig.
Så neste gang noen forteller deg at DNA-et ditt bare er en statisk instruksjonsmanual, kan du fortelle dem om BC200 – det rebelske lille genet som nektet å velge ett spor.
Er ikke vitenskap fantastisk?
Kilde: ScienceDaily