Okay, jeg har brug for, at du sætter dig ned for dette her.
Forskere har netop offentliggjort en undersøgelse, der har gjort mig ærligt nervøs – og det siger jeg som en, der har læst en masse om jordskælv. De påpeger, at spændingen, der er lagret i forkastningerne under det sydlige Californien, har nået sit højeste niveau i tusind år. Et årtusinde. Lad det synke ind et øjeblik.
Hvad er så det store deal?
Her er det, de fleste af os ikke tænker på om jordskælv: De er ikke tilfældige. De er resultatet af, at Jordens tektoniske plader gnider mod hinanden, sætter fast og langsomt – meget langsomt – opbygger mere og mere tryk. Når dette tryk endelig slipper løs? Boom. Jordskælv.
Det sydlige Californien ligger lige oven på to af Amerikas mest aktive forkastningssystemer: San Andreas-forkastningen (sandsynligvis den mest kendte forkastningslinje i verden, takket være Hollywood) og dens nabo, San Jacinto-forkastningen. Tilsammen håndterer disse to systemer størstedelen af den tektoniske bevægelse i regionen.
Nu, her er det, der bekymrer mig: Det sidste store jordskælv i dette område var Fort Tejon-jordskælvet i 1857. Det er næsten 170 år siden. Mens vi alle har levet vores liv, har disse forkastningslinjer stille – og jeg mener stille – opbygget mere spænding, end de har set siden før år 1000.
Opdagelsen af "Jordskælvsporten"
Det er den del, der virkelig ramte mig. Forskere fra universitetet i Bern og flere amerikanske institutioner har udviklet en computermodel, der simulerer 1.000 år af jordskælvshistorie langs disse forkastningssystemer. De har fodret modellen med alt fra kulstof-14-datering af gamle sedimenter til mærkelige mønstre i årringe til gamle historiske beretninger om banebrydende brud.
Det, de fandt, var fascinerende og skræmmende i lige høj grad.
På et sted kaldet Cajon Pass – hvor San Andreas- og San Jacinto-forkastningerne kommer tæt på hinanden – opdagede de, hvad de kalder en "jordskælvsport". Og nej, det er ikke bare et fedt navn, de har fundet på. Det beskriver faktisk, hvordan dette knudepunkt fungerer.
Tænk på det som en port i et hegn. Afhængigt af, hvor meget tryk der er på hver side, kan porten måske stoppe noget – eller også kan den svinge vidt åben.
Under Fort Tejon-jordskælvet i 1857 stoppede bruddet, da det nåede Cajon Pass. Jordskælvet forblev begrænset til kun San Andreas-forkastningen. Men i 1812? Et andet jordskælv kaldet Wrightwood-hændelsen brød lige igennem knudepunktet og rev sig gennem begge forkastningssystemer i én sammenhængende rupture.
Forskellen? Tilstanden af spænding i de omkringliggende klipper.
Hvorfor den nye undersøgelse er så bekymrende
Her bliver det virkelig interessant – og med "interessant" mener jeg "lidt panikindgydende".
Forskerne fandt ud af, at det ikke kun er mængden af spænding på disse forkastninger, der betyder noget. Det er sammenhængen mellem spændingen på begge forkastninger på samme tid. Hvis begge forkastningssystemer er højt belastet samtidigt, bliver betingelserne meget mere favorable for, at et brud kan bryde igennem Cajon Pass og fortsætte.
Og ifølge deres model? Det er præcis, hvor vi er lige nu.
En sektion af San Jacinto-forkastningen nær Bernardino ligger på 3,6 MPa i spænding – højere end nogen værdi registreret i hele den 1.000-årige simulering. Forskerne siger, at spændingerne på tværs af regionen er på deres