Greit, la meg være ærlig
Jeg har brukt alt for mye tid på å dykke ned i merkelige historier fra havet de siste ukene, og ærlig talt? Jeg klarer ikke å slutte. Dype havet er rett og slett perfekt når det kommer til å produsere ting som får deg til å tvile på virkeligheten. Ta for eksempel historien om Eltanin-antennen.
Tenk deg dette. Det er 1964. Et forskningsfartøy kalt Eltanin seiler rundt i Antarktis og holder på med svært seriøs vitenskapelig stuff, da kamerasystemet — tenk kornete svart-hvitt-bilder, kvaliteten du ville fått fra en potet — tar et bilde av havbunnen. Og der er det. Noe som ser fullstendig kunstig ut. Symmetrisk. Geometrisk. Som om noen med vilje hadde plantet en antenne der nede.
Forskerne om bord var målløse. Jeg mener, fullstendig målløse. På den dybden er det ingen lys, ingen planter, ingenting som burde se så... designet ut. Tolv eiker som stråler ut fra et sentrum, hver med en kule på enden. Det så ut som noe du forventet å se stikke opp fra Area 51, ikke lure 2000 meter under Sørishavet.
Konspirasjonsteoretikerne melder seg på
Nå må jeg være ærlig med deg — jeg elsker hvor fort folk kastet seg over dette. Innen bare noen få år hadde "Eltanin-antennen" blitt en legende. Noen var overbevist om at det var romvesener. Andre mente det var en eller annen hemmelig statlig overvåkningsenhet. Min personlige favorittteori? At det var en CIA-operasjon de hadde glemt å informere forskerne om.
Brad Steiger, som tydeligvis hadde en hel karriere ut av å skrive om mystiske ting, satte i gang i 1968 med en artikkel som antydet at dette var bevis på at "rombesøkende eller representanter fra noen uidentifisert terrestrisk organisasjon" visste mer om planeten vår enn våre egne forskere. Dramatiske greier, ikke sant?
Og ærlig talt? Jeg skjønner det. Se på det bildet. Hvis noen viste det til meg uten kontekst, hadde jeg hatt spørsmål jeg også.
Men her kommer twistet
Hele mysteriet ble løst for over et århundre siden.
La meg introdusere deg for pingpong-tre-svampen — eller, hvis du vil høres fancy ut på fest, Chondrocladia concrescens.
Dette fullstendig ville dyret ble først beskrevet av sveitsisk-amerikansk marinebiolog Alexander Agassiz helt tilbake på 1800-tallet. Det er riktig. Under en ekspedisjon med skipet Blake oppdaget Agassiz denne merkelige skapningen og dokumenterte den faktisk, komplett med tegninger som viste "den lange stammen som ender i forgrenede røtter" og de karakteristiske kølleaktige vedhengene.
Så i over 100 år visste forskerne at denne svampen eksisterte. De bare... glemte å fortelle alle andre? Eller kanskje det kornete 1964-bildet var så uklart at ingen trakk koblingen før mye senere. Uansett var "romvesen-antennen" aldri noe romvesen i det hele tatt. Det var bare en veldig, veldig merkelig kjøttetende havsvamp som drev med sine egne greier på havbunnen.
Hva i all verden er dette?
Her blir det virkelig interessant. Pingpong-tre-svampen er ikke bare rart utseende — den er en rovdyr. Ja, du leste riktig. En kjøttetende svamp.
Disse svampene har bitte små krokete strukturer overalt på de kuleformede vedhengene. Når små marine organismer flyter forbi og fanges i strømmene, setter de seg fast i disse krokene. Svampen pakker deretter sakte rundt byttet sitt og fordøyer det. Naturen er absolutt rå når du følger med.
Og denne lille fyren lever i et av de mest ekstreme miljøene på jorda. Vi snakker frysende temperaturer, knusende trykk, og absolutt null sollys. Likevel er den der, trives og fanger middag som om det ikke er noe problem.
Lærdommen her
Så hva kan vi lære av hele denne historien?
Ærlig talt? Jeg tror det er en god påminnelse om at naturen — spesielt dypvannsnaturen — allerede er merkelig nok til å konkurrere med alt vi kan finne på. Vi bruker så mye tid på å se opp mot stjernene og lure på om romvesener finnes, når sannheten er at skapningene i våre egne hav er merkelige nok som de er.
Dype havet er et av de minst utforskede stedene på planeten vår. Vi har kartlagt mindre enn 25 % av havbunnen. Hvert år oppdager forskere tusenvis av nye arter. Og mange av dem ser ut som de ble designet av noen med en veldig kreativ fantasi og null respekt for hva som er biologisk "fornuftig."
Neste gang du ser noe som ser ut til at det umulig kan være fra denne verden, kanskje — bare kanskje — gjør litt research først. Svaret kan være enda kulere enn noen konspirasjonsteori.
Eller, som en klok marinebiologWisely sa helt tilbake i 1964: "Det er kanskje verdt å spørre: er det bare en svamp?"
Spoiler: noen ganger er det virkelig bare en svamp.