¿Qué demonios eran esas criaturas?

Cierra los ojos e imagina esto: han pasado más de 500 millones de años. El fondo marino no se parece en nada a lo que conoces hoy. No hay peces nadando, no hay cangrejos caminando por la arena. Lo que ves son organismos extraños, casi alienígenas: discos planos, frondas con aspecto de hojas, óvalos con costillas que parecerían sacados de una pesadilla más que de nuestro propio planeta.

Estos son los organismos del Ediacárico, y siendo honestos, son bastante raros. Algunos no se parecen a nada vivo actualmente. Otros podrían ser parientes lejanos de criaturas que sí reconoces: moluscos, medusas, peinecillos. Todos tienen posibles ancestros en este grupo tan variopinto. ¿Lo más loco? Casi todos tenían cuerpos blandos. Sin conchas, sin huesos. Solo organismos blanditos que raramente se fosilizaban.

"Durante 3.000 millones de años, la vida en la Tierra estuvo dominada por microbios", explica Scott Evans, autor principal del estudio. "Y de repente aparecen estos extraños animales marinos, lo suficientemente grandes para verlos y capaces de comportamientos que hoy nos resultarían familiares".

No sé tú, pero yo encuentro esa transición absolutamente fascinante. Algo enorme cambió, y ahora tenemos una nueva ventana para entender exactamente cuándo y cómo ocurrió.

Una pieza perdida que finalmente apareció

Aquí es donde la cosa se pone interesante para los geeks de la ciencia como yo. Los investigadores llevan décadas estudiando fósiles del Ediacárico, pero estaban dispersos por todo el mundo en lugares muy específicos: desde Australia hasta Europa, pasando por Asia. ¿El problema? Nadie había encontrado estos fósiles en América del Norte.

Hasta ahora.

Un equipo del Museo Americano de Historia Natural y del Dartmouth College hizo un descubrimiento extraordinario en las montañas Mackenzie de Canadá. Estamos hablando de más de 100 fósiles, incluyendo seis grupos que nunca se habían registrado en este continente. Y aquí viene lo mejor: algunos de estos ejemplares tienen aproximadamente 567 millones de años, lo que los hace de 5 a 10 millones de años más antiguos que cualquier otro fósil del Mar Blanco encontrado antes.

No es un pequeño hueco. En términos geológicos, es lo suficientemente significativo como para reescribir parte de nuestra línea de tiempo de la evolución animal.

El yacimiento en sí es bastante remoto. Estamos hablando de tierras tradicionales del pueblo Sahtú Dene y Métis, que han vivido en armonía con esa tierra durante incontables generaciones. Los investigadores trabajaron con estas comunidades para explorar la zona como se debe, y creo que eso es una parte muy importante de hacer ciencia de forma respetuosa.

Conoce a los vecinos

Déjame presentarte a algunos de estos antiguos bichos, porque sinceramente, se merecen ser famosos:

Dickinsonia — Imagina una criatura plana con forma de óvalo y superficie dividida con costillas. Sin boca, sin ojos, sin un lado frontal ni trasero obvio. Básicamente se deslizaba por el fondo marino absorbiendo nutrientes a través de toda su parte inferior. Un investigador lo comparó con una "alfombrilla de baño" o una "tortita", y yo creo que eso le quita mérito a lo genial que es en realidad. Este bicho aparentemente era un animal primitivo, y se estaba moviendo.

Funisia — Este podría ser mi favorito. Funisia era un organismo estacionario con forma de tubo que vivía en grupos de individuos de tamaño similar. ¿Por qué importa esto? Tiene la evidencia fósil más antigua conocida de reproducción sexual. Así es: estos antiguos tubos liberaban espermatozoides y óvulos al agua en una danza coordinada, algo parecido a lo que hacen los corales modernos hoy en día. Si lo piensas, es bastante romántico, ¿no?

Kimberella — Esta criaturita se movía usando un pie muscular para raspar comida del fondo marino. Los científicos creen que es un pariente primitivo de los moluscos, lo que significa que podría ser uno de los bilaterales más antiguos conocidos: animales con un lado frontal y otro trasero claramente diferenciados. Eso es bastante importante en el árbol genealógico de la vida.

¿Por qué debería importarte?

Sé lo que podrías estar pensando: "Fósiles geniales, pero ¿por qué me importa esto a mí?"

Aquí va la razón: Entender cuándo y cómo surgió por primera vez la vida animal compleja nos ayuda a entender nuestro propio lugar en la historia de la vida en la Tierra. Estamos hablando del primer capítulo de la historia que eventualmente llevó a cada animal vivo hoy, incluyendo a nosotros.

Este descubrimiento también nos muestra que todavía queda mucho por encontrar. Las capas con fósiles están cubiertas por cientos de pies de roca que podrían contener aún más ejemplares. Uno de los investigadores, Justin Strauss de Dartmouth, lleva explorando esta región unas 15 años, y incluso él está emocionado con lo que podría estar escondido ahí.

"Es realmente emocionante", dijo Strauss. "Dado nuestro conocimiento de la geología del noroeste de Canadá, hay un gran potencial aquí para revisar nuestra comprensión de la Tierra del Ediacárico".

¿La conclusión? Todavía tenemos tanto que aprender sobre el pasado profundo de nuestro planeta. Cada nuevo yacimiento de fósiles es como encontrar una página nueva en un libro que creíamos haber leído casi por completo. ¿Y personalmente? Me parece increíblemente esperanzador.