Il futuro dell'archiviazione è dentro di noi

Avete mai pensato a cosa succede dentro quegli enormi edifici dove Google, Amazon e company tengono tutti i loro server? Quelli che ronzano senza sosta e hanno bisogno di sistemi di raffreddamento complicatissimi per non fondersi?

Ecco, stanno diventando un bel problema.

Non da poco, intendiamoci. Un problema del tipo "rischiamo letteralmente di restare senza corrente".

La fame insaziabile di dati

Viaggiamo a una velocità impressionante nella produzione di dati. Solo nel 2020 ne abbiamo creati 59 zettabyte. Per farvi un'idea: se provaste a scrivere un solo zettabyte su carta, servirebbe più carta di quella che esiste sul pianeta. E noi ne abbiamo prodotti 59.

E la situazione peggiora di mese in mese. Tutti quegli assistenti AI di cui parlano tutti? Sono praticamente aspiratori di energia. L'Agenzia Internazionale dell'Energia stima che i data center potrebbero consumare più del doppio di elettricità entro il 2030 — quanto l'intero Giappone.

Il Dipartimento dell'Energia americano ha persino lanciato allarmi su possibili blackout. Veri e propri blackout causati dal fatto che l'umanità vuole salvare le foto delle vacanze e guardare serie tv.

Quindi cosa facciamo? Costruiamo più centrali? Dighe? Qualche reattore nucleare dedicato a Netflix?

Be', gli scienziati hanno lavorato discretamente su qualcosa di molto più interessante.

Il DNA: il disco rigido originale

Qui le cose si fanno strane.

La molecola che contiene tutte le istruzioni per costruire voi — quel codice genetico che vi rende quello che siete — potrebbe essere la chiave per conservare tutto quello che abbiamo mai digitalizzato.

Il DNA. Quella roba che avete studiato a biologia.

I ricercatori hanno scoperto che la stessa molecola che dice alle vostre cellule come crescere potrebbe teoricamente contenere tutti i dati dell'umanità in uno spazio grande quanto una scatola da scarpe. Alcuni dicono che tutto internet ci starebbe in una tazza da caffè.

So cosa state pensando: sembra roba da film di fantascienza. Ma il punto è che l'hanno già fatto. Non su scala industriale, ovviamente, però la prova del concetto c'è.

Negli anni '80 gli scienziati hanno iniziato a sperimentare la memorizzazione di messaggi nel DNA. Messaggi piccoli, certo, ma ha funzionato. Nel 2013 sono passati a quasi un megabyte — testo, immagini, suoni. E l'anno scorso la Biblioteca del Congresso americana ha finanziato un progetto per scrivere oltre un gigabyte di informazioni usando il DNA.

Non è più teoria. È realtà.

Perché ha senso

Ma perché dovremmo voler conservare i dati nel DNA? Cosa c'è che non va con i dischi rigidi normali?

Un sacco di cose, in realtà.

Pensateci: un disco rigido dura in media cinque anni prima di iniziare a fare i capricci. Le penne USB? Forse dieci, se va bene. Persino quei nastri di backup che usano i data center? Sono garantiti per appena 10-30 anni.

Il DNA è... diverso.

I ricercatori sono riusciti a leggere materiale genetico da fossili di migliaia di anni fa. Alcuni calcoli dicono che il DNA potrebbe restare leggibile per centinaia di migliaia di anni. Abbiamo evoluto insieme a questa molecola. Non la dimenticheremo tanto presto.

Provate a confrontare con quel floppy disk che avete ancora nell'armadio. Vi ricordate? Trovate qualcosa per leggerlo. I formati di archiviazione digitale diventano obsoleti in continuazione. Il DNA come supporto? Quella è una tecnologia che resterà sempre rilevante, finché c'è vita sulla Terra.

E qui viene il bello: conservare i dati nel DNA praticamente non richiede energia una volta scritti.

"Quando crei il polimero di DNA, non consuma energia," ha spiegato un ricercatore del MIT. Puoi conservarlo a temperatura ambiente. Niente server che ronzano, niente sistemi di raffreddamento enormi, niente bollette da un miliardo di dollari l'anno solo per tenere accese le luci sui vostri dati.

Non è un miglioramento da poco. È un cambio di paradigma totale.

Il problema (ce n'è sempre uno)

Non voglio farvi esaltare troppo, perché ci sono sfide molto concrete.

Al momento scrivere dati nel DNA costa ancora unaschifo. Tipo, "molto più di quanto la maggior parte delle organizzazioni possa permettersi". La tecnologia ha bisogno di qualche svolta prima di diventare pratica per l'uso quotidiano.

Ma il punto è che i costi stanno scendendo. E i ricercatori sono fiduciosi che il trend continuerà. Un esperto è stato piuttosto diretto: non ci sono "dubbi che i costi scenderanno".

Non è solo ottimismo. Guardate com'è crollato il prezzo del sequenziamento del DNA negli ultimi vent'anni. Quello che costava miliardi ora costa centinaia. La stessa cosa sta succedendo con la sintesi del DNA.

Cosa significa per noi?

Ecco come la vedo io:

Siamo a un punto interessante. La nostra fame di dati è praticamente insaziabile, ma le soluzioni attuali stanno raggiungendo limiti fisici e ambientali. I data center non possono crescere all'infinito — semplicemente non c'è abbastanza energia, acqua o spazio.

Il DNA non sostituirà la vostra chiavetta USB domani. Ma la direzione è chiara, e il potenziale è enorme. Stiamo parlando di un supporto di archiviazione che è:

• Incredibilmente denso (tazze da caffè, non campi da football)
• Duraturo (secoli, forse millenni)
• Efficiente energeticamente (praticamente zero dopo la scrittura)
• A prova di futuro (dovremo sempre saper leggere il DNA)

Se i ricercatori risolveranno il problema dei costi — e credo sinceramente che lo faranno — potremmo guardare alla fine del data center come lo conosciamo. Immaginate: archiviazione per sempre, senza bisogno di corrente, che sta in una stanza piccola invece che in un complesso enorme.

Non è fantascienza. È dove questa tecnologia sta andando.

La prossima volta che qualcuno vi dice che stiamo finendo lo spazio per tutti i nostri dati digitali, ricordategli che la vita ha già risolto questo problema miliardi di anni fa. Dobbiamo solo raggiungerla.