Ishavets spöken får äntligen namn

Låt mig berätta om ett av de mest hjärtskärande mysterierna i polarhistorien — och hur vetenskapen nu ger dessa stelfrusna sjömän tillbaka sina namn.

Katastrofen i isen

Tänk dig 1848. Två enorma brittiska fartyg, Erebus och Terror, har fastnat i arktisk is. De har legat där i nästan två år. Omkring 105 överlevande besättningsmän — utmattliga, genomfrusna, förtvivlade — lämnar skeppen och börjar dra båtar över det frusna landskapet. De försöker nå säkerheten.

Ingen av dem klarar det.

Det här är Franklin-expeditionen, och den har fascinerat och plågat historiker och arkeologer i mer än 150 år. Vi har hittat kvarlevor genom åren, men att avgöra vilka dessa stackars själar var? Det var i stort sett omöjligt — utan modern vetenskap.

Gåtan med den felmatchade kroppen

Och här blir det riktigt intressant.

År 1859 hittades en kropp tillsammans med dokument tillhörande en man vid namn Harry Peglar — inklusive det som kallas "Peglar-pappren", som innehåller faktisk poesi och beskrivningar av vad som hände under expeditionen. Det var i princip guld för historiker, eftersom skriftliga vittnesmål från expeditionen är oerhört sällsynta.

Men det fanns ett problem. Kroppen hade personliga tillhörigheter som inte stämde överens med Peglars rang som märsxkattkapten. I över 166 år har människor debatterat: var det verkligen Harry Peglar, eller någon annan?

Svaret? Det var verkligen Peglar. Och ett forskarlag från University of Waterloo bevisade det nyligen med hjälp av DNA.

Vetenskapen ger tillbaka namnen

Forskarna nöjde sig inte där. De identifierade totalt fyra sjömän:

• Harry Peglar från HMS Terror (hittad 130 kilometer från de andra)
• William Orren, David Young och John Bridgens från HMS Erebus

Alla fyra dog under flyktförsöket efter att ha övergivit skeppen. Och det som verkligen grep tag i mig: tre av dem överlevde expeditionens första tre år innan de till slut omkom. Det här var inte människor som dog tidigt på resan — det var de som höll ut längst.

"Deras identiteter bekräftar att alla tre överlevde expeditionens första tre år och var bland de besättningsmedlemmar som till slut försökte fly Arktis efter att ha övergivit de fastfrusna skeppen."

Den meningen slog mig hårt. Tre år i fritt, arktiskt helvete, och de kämpade fortfarande för att överleva.

BBC-journalisten som upptäckte sin egen förfader

Okej, det här är delen som fick mig att faktiskt flämta till.

En av de identifierade sjömännen var John Bridgens. Och det visar sig att en BBC-journalist vid namn Rich Preston är hans direkta ättling.

Kan du föreställa dig det? Att arbeta med reportage om människors familjehistorier, och sedan upptäcka att DIN familj har en av de mest kända tragiska berättelserna i polarhistorien?

"När Dr. Stenton först kontaktade mig... var det en sådan enorm överraskning att höra att mitt DNA matchade en av sjömännen på den olycksaliga Franklin-expeditionen."

Rich Preston har tidigare lett ett genealogiprogram där han spårade familjehistorier. Nu har han den ultimata familjehistorien — utan att ha haft en aning.

Hur fungerar DNA-matchning egentligen?

För den som undrar över vetenskapen (jag var nyfiken själv!), här är vad forskarna gjorde:

De extraherade DNA från skelettdelar och jämförde det med mitokondrie-DNA (nedärvs via mödrar) och Y-kromosom-DNA (nedärvs via fäder) från levande ättlingar. För alla fyra nya identifieringar hittade de det som kallas "genetisk distans noll" — vilket i praktiken är så nära en perfekt matchning man kan komma.

Men här är haken: ättlingarna behöver en obruten genealogisk linje. Det betyder direkt maternellt eller paternellt ursprung hela vägen tillbaka till 1840-talet. Forskarna letar fortfarande efter fler ättlingar som kan bidra med prover.

Varför det här spelar roll

Jag vet att det här kan låta som ännu en vetenskaps- eller arkeologinyhet. Men tänk efter vad det egentligen betyder.

I över ett sekel var dessa ben anonyma. Nu har de namn igen. Familjer kan få veta vad som hände deras förfäder — var de dog, vem de dog tillsammans med. Det är ett avslut för människor som aldrig fått några svar.

Och för oss andra? Det är en påminnelse om att bakom varje historisk tragedi fanns verkliga människor med verkliga hopp och farhågor. Harry Peglar skrev poesi under sina sista dagar. John Bridgens hade en barnbarnsbarnbarnsbarnbarn som växte upp och blev journalist på BBC.

De är inte längre spöken. De är äntligen hemma.