Noen ganger er de beste oppdagelsene rett foran nesen vår

La meg fortelle deg en historie.

Tenk deg at du er forsker. Du studerer frosker i Ecuadors vakre skoger. Hver eneste natt hører du et distinkt "klikk-klikk-klikk". Du har sett froskene med egne øyne. Kanskje har du til og med tråkket på en eller to (beklager, små skapninger). De er vanlige. Veldig vanlige.

Men her er greia: i over 100 år hadde ingen gitt disse froskene sitt eget navn. De ble bare slått sammen med en annen art. En feilidentifisering så langvarig at ingen tenkte på å sette spørsmålstegn ved den.

Det er akkurat det som skjedde med Pristimantis milpe – nå offisielt kjent som Milpe-ranerfrosk. Og ærlig talt? Denne historien har endret hvordan jeg tenker om vitenskapelige oppdagelser.

Frosken som klikket – men ingen brydde seg om å navngi

Milpe-ranerfrosken er nattaktiv. Hannene sitter på blader flere meter over skogbunnen og sender ut sine høye klikkelyder. De skyer seg ikke unna. Hvis du noen gang har gått gjennom Chocó-skogene i det vestlige Ecuador eller sørlige Colombia, har du sannsynligvis hørt dem.

Hunnene er faktisk mer fargerike – med vakre oransje eller lyseblå toner rundt lysken og lårene, sammen med svarte flekker. Hannene? De er litt mer kjedelige. Mer ensformige og diskrete.

Disse froskene lever over et område på mer enn 67 000 kvadratkilometer. Det er enormt! Fra havnivå og helt opp til 1200 meters høyde. Dette er ingen sjelden skapning som gjemmer seg i et lite skogområde. Dette er en frosk som bokstavelig talt var overalt.

Hvordan kan man overse noe så stort?

Her blir det virkelig interessant.

Santiago Ron, forsker ved Pontificia Universidad Católica del Ecuador, dro hele veien til Natural History Museum i London for å finne ut hva som foregikk. Han studerte gamle prøver – såkalte "typer" i vitenskapelig terminologi – samlet inn i Ecuador på 1800-tallet og bevart siden den gang.

Ved å sammenligne de støvete museefroskene med levende bestander fra Ecuadors Chocó, oppdaget teamet noe fascinerende: de historiske prøvene hadde blitt feilaktig knyttet til en annen art. I over et århundre hadde forskere sett på disse froskene, hørt dem, dokumentert dem – og bare antatt at de allerede hadde et navn.

Jeg liker det Jhael Ortega sa, en doktorgradsstudent ved Virginia Tech og en av forfatterne bak studien: "At en så vanlig art har gått ubemerket under feil navn i tiår, viser viktigheten av å koble vitenskapelige navn korrekt med levende populasjoner i naturen."

Denne sitatet har brent seg fast hos meg. Det minner meg om at vitenskap ikke bare handler om å oppdage nye ting på uutforskede steder. Noen ganger handler det om å se på nytt på ting vi tror vi allerede forstår.

Museer som tidskapsler

Denne oppdagelsen fikk meg til å sette pris på naturhistoriske museer på en helt ny måte. Alle disse samlingene av bevarte prøver? De er ikke bare støvete, gamle, døde dyr som samler støv. De er tidskapsler.

Forskere kan gå tilbake til gamle klassifikasjoner, sammenligne fysiske kjennetegn og løse gåter som forvirret vitenskapsmenn for tiår eller til og med århundrer siden. I dette tilfellet kombinerte de 1800-talls prøver med moderne observasjoner av levende froskebestander. Det ga forskerne bevisene de trengte for å bekrefte: denne frosken fortjente sitt eget navn hele tiden.

Det er ganske ydmykende når du tenker på det. Disse froskene lagde klikkelyder hver natt mens forskere dokumenterte dem under feil identitet. Froskene hadde selvfølgelig ingen anelse – men vi mennesker var også fullstendig uvitende.

Det er fortsatt så mye å lære

Det som virkelig slår meg med denne historien: hvis vi kan overse en vanlig, utbredt, HØY frosk i 100 år, hva annet gjemmer seg i fullt syne?

Chocó-skogene der disse froskene lever regnes som utrolig viktige for biologisk mangfold. Dette området er en skatkiste av unike arter, og vi er tydeligvis ikke ferdige med å katalogisere hva som finnes der.

Den formelle beskrivelsen av Pristimantis milpe ble publisert i tidsskriftet ZooKeys, som fokuserer på biologisk mangfold og taksonomi. Og ærlig talt – jeg håper dette inspirerer flere forskere til å ta en ny titt på arter vi tror vi allerede kjenner. Noen ganger er de mest spennende oppdagelsene ikke i uoppdagede huler eller fjerne fjelltopper. De er rett i vår egen bakgård – eller i dette tilfellet, i våre museer.

Så neste gang du hører en frosk som kurer utenfor vinduet ditt om natten, tenk på Milpe-ranerfrosken. Det tok menneskeheten 100 år å gi denne lille klikkeren oppmerksomheten den fortjente. Men bedre sent enn aldri, eller hva?

Kilde: ScienceDaily