O Fungo Pesadelo Tem Seu Próprio Predador — E É Lindo

Preciso te contar algo que me fez sorrir feito idiota enquanto lia.

Lembra de The Last of Us? Aquela série da HBO onde um fungo controla cérebros e transforma a humanidade em criaturas sem mente? Então, esse pesadelo é bem real. Existe um fungo chamado Ophiocordyceps que infecta formigas, assume o controle dos cérebros delas e força as pobres a subir até o ponto mais alto antes de explodir com esporos. É grotesco. É horrível. É tão assustador quanto parece.

Mas é aqui que a história fica linda.

A natureza, em toda sua sabedoria caótica, decidiu que até os parasitas mais terríveis precisam de um limite. E esse limite vem na forma de... outro fungo.

Cientistas na Malásia acabaram de descobrir uma espécie nova chamada Pleurocordyceps cornusynnemata — e sinceramente, espero que tenham se divertido nomeando. Essa belezura tem estruturas em forma de chifre absurdamente diferentes (daí o "cornus" no nome, que é latim para chifre). E o que ela faz com esses chifres? Caça o fungo zumbi e se infiltra diretamente nele, se alimentando do tecido do Ophiocordyceps dentro da formiga hospedeira.

Em vez de manipular o sistema nervoso do inseto, esse fungo novo se infiltra e se alimenta diretamente do tecido do Ophiocordyceps que está prosperando dentro do hospedeiro.

Deixa eu só... processar isso por um momento. O fungo zumbi, que evoluiu para ser absolutamente brutal e controlador, tem seu próprio predador. É como descobrir que tubarões têm um caçador dedicado. É a natureza dizendo: "Ok, você foi bom demais. Agora é a vez de outro."

O que me fascina mesmo é que isso não é desenvolvimento evolutivo novo. O hiperparasitismo — exatamente o que parece, parasitas que comem outros parasitas — evoluiu lá no Jurássico. Estamos falando de centenas de milhões de anos dessa corrida armamentista biológica acontecendo bem debaixo do nosso nariz (ou mais precisamente, do nariz das formigas).

E tem mais: os cientistas encontraram três espécies desse fungo caçador na Malásia pela primeira vez durante esse estudo. A Malásia é aparentemente um point quente para esses hiperparasitas, com 26 membros do gênero já registrados na região.

Mas é aqui que fica útil pra nós, humanos. Alguns hiperparasitas estão sendo usados como biofungicidas na agricultura. Um chamado Coniothyrium minitans ataca especificamente um patógeno que causa mofo branco nas plantações. Então, de certo modo, o filme de terror acontecendo dentro dos cérebros das formigas está nos ajudando a cultivar melhores feijões.

Não sei vocês, mas acho isso profundamente satisfatório. Tem algo quase poético no fato de o parasita mais aterrorizante do mundo estar provando do próprio veneno. O fungo zumbi está lá, manipulando formigas inocentes, e de repente — boom — vira presa ele mesmo.

A natureza é absolutamente louca da melhor forma possível. E sinceramente? Precisamos de mais histórias assim. Sim, o mundo está cheio de parasitas, doenças e fungos horríveis que controlam mentes. Mas também está cheio de sistemas que mantêm esses horrores sob controle. O mundo é mais estranho e mais equilibrado do que costumamos dar crédito.

Agora me desculpem enquanto vou apreciar o fato de meu cérebro ser quente demais e meu sistema imunológico avançado demais para cair nessa. Pequenas bênçãos.