Microbi in viaggio verso la Luna: cosa c'è davvero nelle nostre tasche

Un pensiero che fa riflettere

Immagina di essere un astronauta. Hai la tuta addosso, hai fatto tutto l'addestramento, sei pronto per l'esperienza della tua vita. Ma c'è una cosa a cui probabilmente non hai mai pensato: stai portando con te circa un milione di batteri. Solo sulla pelle. Per ogni centimetro quadrato. (Meglio non fermarsi troppo su quel numero.)

Una ricerca recente della NASA ha scoperto qualcosa di affascinante: alcuni di questi microscopici passeggeri potrebbero essere abbastanza resistenti da sopravvivere in alcune zone della Luna. Ed è tanto cool quanto preoccupante.

Quegli angoli dove la vita potrebbe esistere, in un certo senso

Il punto chiave è il Polo Sud lunare e la sua situazione luminosa piuttosto particolare.

La Luna ha un'inclinazione quasi nulla rispetto al suo asse. Questo significa che al Polo Sud il Sole sfiora l'orizzonte come una torcia appoggiata di piatto su un tavolo. Ne risultano crateri, bordi, avvallamenti e anfratti dove la luce solare non arriva mai. Zone di ombra permanente che restano gelide, potrebbero conservare ghiaccio d'acqua e proteggere molecole delicate — o organismi minuscoli — dalle radiazioni che rendono la superficie lunare così ostile.

I ricercatori hanno scoperto che in queste zone d'ombra le condizioni potrebbero permettere ad alcuni microbi terrestri di restare tecnicamente vivi per almeno un giorno. Certo, "vivo per un giorno" non significa che si moltiplicano o prosperano. È più come un pulsante di pausa estrema. Ma comunque, impressionante.

I super sopravvissuti

Gli scienziati non hanno tirato a indovinare. Hanno studiato organismi specifici che avevano già dimostrato di cavarsela nelle condizioni dello spazio.

Uno dei protagonisti? Aspergillus niger — il fungo che compare nel tuo bagno se dimentichi la ventola accesa. Gli astronauti l'hanno raccolto sulla Stazione Spaziale Internazionale, e esperimenti precedenti avevano già mostrato che riesce a sopravvivere fuori dalla stazione, a galleggiare nel vuoto cosmico.

Il dottor Aaron Regberg, geomicrobiologo del Johnson Space Center della NASA, ha ammesso di essere rimasto sorpreso. Si aspettava che quegli organismi si fossero completamente essiccati nel vuoto spaziale. Ma non è andata così. Alcuni microbi sono molto più difficili da uccidere di quanto chiunque immaginasse — anche senza essere classificati come "estremofili".

Ed è proprio questo il punto affascinante. Non stiamo parlando di organismi evoluti apposta per resistere a condizioni aliene. Parliamo di comuni germi terrestri che si sono trovati nel posto sbagliato — o giusto? — al momento sbagliato e hanno semplicemente rifiutato di morire.

Perché dovrebbe importarci se i microbi lunari sopravvivono?

Qui la cosa si fa importante dal punto di vista scientifico.

Se gli esseri umani introducono microbi nelle zone che vogliamo studiare, diventa quasi impossibile distinguere tra roba che era già lì — come chimica lunare antica — e materiale che abbiamo portato con noi. Questo conta moltissimo quando iniziamo a esaminare la geologia della Luna o, in futuro, a cercare segni di vita su Marte.

Come ha detto il dottor Andrew Needham, coautore dello studio: "Dobbiamo capire cosa c'era prima di noi, perché quando andremo su Marte a cercare segni di vita oltre il nostro pianeta, vorremo essere sicuri che non sia roba che abbiamo portato noi."

Fermatvi un attimo a pensarci. Immaginate di spendere anni e miliardi di dollari per cercare vita aliena su Marte, solo per scoprire che quei presunti "alieni" erano batteri che viaggiavano nelle vostre stesse narici. Sarebbe, per dirla piano, imbarazzante.

Il lato positivo

Ma ecco cosa mi ha colpito davvero di questa ricerca. Gli scienziati non vedono tutto questo solo come un problema — vedono anche un'opportunità.

Alcuni ricercatori, incluso il responsabile dello studio dottor Prabal Saxena del Goddard Space Flight Center della NASA, guardano alla Luna come a un laboratorio naturale. Quelle zone d'ombra controllate vicino al Polo Sud potrebbero diventare esperimenti reali per testare quanto la vita possa essere davvero resistente. Condizioni quasi impossibili da replicare perfettamente sulla Terra esistono naturalmente a pochi giorni di viaggio.

"Noi umani siamo esploratori naturali," ha detto Saxena. "Per alcuni scienziati, me compreso, questa realtà può essere inquietante. Ma crea anche l'opportunità di trasformare una situazione imperfetta in un esperimento utile."

Adoro questo modo di vedere le cose. Sì, contaminiamo inevitabilmente ogni luogo che raggiungiamo. Sì, è frustrante dal punto di vista scientifico. Ma tanto vale imparare qualcosa, no?

Il punto della situazione

Non possiamo sterilizzare le missioni con equipaggio come facciamo con le sonde robotiche — che vengono riscaldate a oltre 200 gradi Celsius per uccidere tutto. Gli esseri umani sono creature piene di microbi, e questa è la realtà dell'esplorazione.

La buona notizia è che gli scienziati ci stanno pensando adesso, prima di stabilire basi permanenti sulla Luna. Stanno cercando di stabilire dei punti di riferimento, tracciare dove le cose potrebbero sopravvivere, capire come separare le impronte umane dalla scienza lunare.

E onestamente? Penso che ci sia qualcosa di bello in tutta questa situazione. Siamo fragili esseri umani che ci lanciamo nel vuoto, portando accidentalmente milioni di compagni microscopici con noi, e alcuni di questi minuscoli sopravvissuti potrebbero essere abbastanza testardi da dimostrare che la vita trova sempre una via — anche quando quella via significa aggrapparsi all'esistenza nelle ombre ghiacciate della Luna per un singolo giorno prezioso.

La Luna potrebbe non essere la destinazione più accogliente, ma a quanto pare non è nemmeno il deserto sterile che avremmo immaginato. E questo cambia tutto quello che pensavamo di sapere su dove la vita può sopravvivere.