Glaciärerna pratar — och forskarna börjar äntligen lyssna

Föreställ dig att du står på en massiv glaciär i Antarktis, jordens kallaste och blåsigaste plats. Det är dödstyst, eller hur? Bara du, kilometer efter kilometer av is, och den där kusligt polar tystnaden.

Tja, den tystnaden är en illusion. Djupt under dina fötter rör sig isen hela tiden, spricker och — tro det eller ej — skakar.

Ja, du läste rätt. Glaciärer kan ha jordbävningar.

Vad i hela fransen är en glacial jordbävning?

Låt mig förklara så enkelt jag kan. Vanliga jordbävningar uppstår när tektoniska plattor i jordskorpan plötsligt glider och gnider mot varandra. De är våldsamma, de får marken att skaka, och de kan förstöra hela städer.

Glaciala jordbävningar är annorlunda — och ärligt talat är de lite vackra på ett skrämmande sätt.

Dessa skalvningar händer när enorma isbitar bryts loss från en glaciärs ände och störtar ner i havet. När dessa isberg välter (forskarna kallar det "kapsejsning") kraschar de in i glaciären de kom ifrån med enorm kraft. Den kollisionen skickar vibrationer genom marken som kan färdas tusentals kilometer.

Här är det konstiga: dessa glaciala jordbävningar skapar inte de högfrekventa vågor som vår vanliga jordbävningsutrustning fångar upp. Det är därför forskarna inte ens visste att de fanns för ungefär 20 år sedan — vi lyssnade helt enkelt inte på rätt sort signaler.

Doomsday-glaciären har något att säga oss

Nu blir det riktigt intressant. En ny studie har upptäckt mer än 360 av dessa dolda glaciala jordbävningar i Antarktis, och de flesta kommer från en enda glaciär som forskare har bevakat med växande oro.

Thwaites Glaciär.

Om du inte hört talas om den än, låt mig presentera vad som kanske är den mest oroande isbiten på jorden. Thwaites kallas ibland "Doomsday-glaciären" för att om den kollapsar helt skulle den höja den globala havsnivån med ungefär tre meter. Det är tillräckligt för att översvämma kuststäder från Miami till Mumbai.

Och här är det verkligt oroande: Thwaites står på instabil mark. Basen vilar faktiskt under havsytan, vilket betyder att varmt havvatten potentiellt kan gnaga bort den underifrån. Forskare har or oat sig för den här glaciären i åratal, men vi har inte haft en klar bild av vad som faktiskt händer där.

Fram till nu.

Siffrorna är överraskande

Studien fann att ungefär två tredjedelar av alla upptäckta glaciala jordbävningar i Antarktis skedde vid Thwaites — 245 av 362 händelser mellan 2010 och 2023. Det är väldigt många isberg som välter och kraschar.

Men här är vad som överraskade forskarna mest: dessa jordbävningar verkar inte följa samma mönster som liknande händelser på Grönland.

På Grönland tenderar glaciala jordbävningar att ske mer i sensommaren när temperaturen stiger och glaciärerna smälter snabbare. Det är säsongsbundet, ungefär som hur vissa djur hibernerar på vintern och kommer fram på våren.

Vid Thwaites däremot? Den största nivån av seismisk aktivitet skedde mellan 2018 och 2020, och satellitdata bekräftade att glaciärens flytande istunga faktiskt accelererade under den perioden. Något tryckte på den snabbare mot havet, och det något verkar vara relaterat till havsförhållanden snarare än lufttemperatur.

Det är ett problem eftersom havsförhållanden är svårare att studera och förutsäga. Vi pratar om vattencirkulationsmönster och temperaturförändringar långt under ytan — variabler som är mycket svårare att övervaka än en enkel termometeravläsning.

Varför det här spelar roll (mycket)

Var ärlig med dig själv: Jag tyckte den här forskningen var genuint oroande, och sedan tyckte jag den var hoppfull.

Oroande för att den visar att Thwaites är mer aktiv än vi förstod. Alla de isberg som kalvar av och välter? Det är glaciären som tappar massa i en betydande takt. Ju mer aktiv den är, desto mer uppmärksamhet bör vi fästa vid den.

Men hoppfull för att vi nu har ett nytt sätt att lyssna på vad som händer. Seismisk övervakning kan bli ett kraftfullt verktyg för att spåra glaciärbeteende i realtid. Istället för att förlita oss bara på satellitbilder (som kan blockeras av moln och polarnatt) kan forskare bokstavligen höra glaciären arbeta.

Tänk på det: varje gång en isbit bryts av och kapsejsar skickar den ett meddelande till oss. "Hej, något händer här." Frågan är om vi är smarta nog att lyssna.

Det finns fortfarande ett mysterium

Forskarna upptäckte också seismiska händelser nära en annan glaciär som heter Pine Island, men här är puzzlet: de jordbävningarna skedde 60 till 80 kilometer från havet. Det är alldeles för långt från vattenkanten för att orsakas av vältande isberg.

Så vad är de?

Det ärliga svaret är: vi vet inte än. Och jag tycker det är värt att fira, faktiskt. Vetenskap fungerar genom att hitta frågor vi inte har besvarat än. De mystiska signalerna vid Pine Island är ett mysterium som väntar på att lösas, och personligen kan jag inte vänta på att se vad forskarna upptäcker härnäst.

Den stora bilden

Här är vad jag hela tiden tänker på: vi lever i en era där vi äntligen utvecklar tekniken och metoderna för att förstå vår planet bättre. Seismiska nätverk, satellitobservationer, havssensorer — dessa verktyg ger oss ögon och öron på platser där människor aldrig skulle kunna överleva.

Doomsday-glaciären kommer inte att kollapsa imorgon. Forskare uppskattar att vi har århundraden på oss att lösa det här. Men varje databit vi samlar in hjälper oss att förstå riskerna bättre och förbereda oss därefter.

Glaciärerna pratar. Tack vare den här forskningen börjar vi äntligen förstå deras språk.

** Källa:** ScienceDaily — Hundreds of hidden earthquakes found at Antarctica's Doomsday Glacier