Å ta solen med ut i verdensrommet: Den ultimate energirevolusjonen

Vi har alle hørt om løftet bak kjernefysisk fusjon. Det er energiverdenens "hellige gral": En prosess som etterligner sola, gir oss tilnærmet ubegrenset med ren kraft, og etterlater minimalt med avfall. Problemet? Det er ekstremt vanskelig å få til.

Å prøve å gjenskape varmen og trykket fra en stjerne inne i en maskin på jorda, er litt som å prøve å fange en liten sol i et skjørt glasskrukke. Vi kjemper mot enorme vekter, tung tyngdekraft og det logistiske marerittet det er å bli kvitt all overskuddsvarmen.

Men fysikeren Young K. Bae mener vi kanskje ser på problemet helt feil. Hva om vi slutter å tvinge disse massive maskinene til å stå på bakken, og heller sender dem ut i det tomme intet?

Hvorfor verdensrommet er det perfekte laboratoriet

Det høres kanskje ulogisk ut. Det er tross alt mye tyngre å skyte ting opp i verdensrommet enn å bygge dem på bakken. Men Baes forskning tyder på at verdensrommet tilbyr noen "juksekoder" som jorda rett og slett ikke kan matche:

• Ingen tyngdekraft-problemer: På jorda må fusjonsreaktorer (ofte kalt Tokamaks) være gigantiske og tunge for å holde seg oppe. I vektløs tilstand kan vi bygge mye lettere og modulære konstruksjoner som ville kollapset under sin egen vekt på jorda.
• Den ultimate radiatoren: Håndtering av varme er et av de største problemene med fusjon. På jorda trenger vi enorme kjølesystemer. I verdensrommet kan vi bruke spesialiserte paneler som stråler varmen direkte ut i vakuumet. Det er som å ha en uendelig stor kjøleribbe!
• Fordelen med vakuum: Siden verdensrommet allerede er et vakuum, trenger vi ikke å bruke like mye energi på å skape de ekstreme trykkforholdene som kreves for at reaksjonen skal starte.

Å bygge en sivilisasjon blant stjernene

Dette handler om mer enn bare å holde lysene tent her hjemme. Bae tenker mye større. Han ser for seg en fremtid der fusjonskraft i bane rundt jorda driver alt: Fabrikker i verdensrommet, enorme datasentre som svever i bane, og romskip som kan reise dypere og raskere enn noen gang før.

Han ser også på metoder som "inertial confinement", hvor man bruker kraftige lasere for å trigge reaksjonen – en metode som vil fungere perfekt i verdensrommets vakuum.

Min dom: Et dristig veddemål med enorme gevinster

Personlig synes jeg dette er genialt. Vi tenker ofte på verdensrommet som et tomt og ensomt sted, men Bae ser på det som den ultimate byggeplassen.

Joda, teknologien er fortsatt på eksperimentstadiet. Vi har ikke engang klart å oppnå "break-even" på jorda ennå (det vil si at vi får ut mer energi enn vi putter inn), så vi er ikke helt klare for å skyte opp en fusjonsreaktor i morgen. Men tanken på at vi kan løse energikrisen vår samtidig som vi gir oss selv drivstoff til å utforske solsystemet, er helt rå.

Vi bygger ikke bare kraftverk; vi bygger motorene til en ny sivilisasjon.