L'universo accelera ancora — e resta un mistero

Bene, amanti dello spazio, è tempo di popcorn cosmici.

Vi ricordate lo scorso anno, quando alcuni ricercatori hanno ipotizzato che l'universo stesse frenando la sua espansione? Ecco, pare che fosse più un caso di "ops, abbiamo sbagliato i conti."

Un team di astrofisici ha appena pubblicato risultati che confermano ciò che la maggior parte di noi dava per scontato: l'universo continua ad accelerare verso l'esterno. E no, non è il momento di cantare vittoria. È più che altro un sospiro collettivo di sollievo seguito da un "Bene. Adesso torniamo alla domanda vera."

Quella vera, cioè: perché sta succedendo tutto questo?

Ma davvero l'espansione cosmica è così importante?

Fammi spiegare. Immagina di lanciare una palla in aria. Di solito sale, rallenta e cade giù, vero? È più o meno quello che gli scienziati si aspettavano guardando l'universo: che la spinta iniziale del Big Bang avrebbe progressivamente perso slancio.

Solo che... non è andata così. L'universo continua a espandersi. Sempre più velocemente. In modo sempre più rapido.

Per misurare questa accelerazione, i ricercatori usano le supernovae di tipo Ia — esplosioni di stelle che bruciano con una luminosità prevedibile. Pensatele come fari cosmici. Osservando quanto brillanti appaiono dalla Terra, gli astronomi possono capire quanto sono distanti e come lo spazio si è allungato nel tempo.

Dove avevano toppato i precedenti studi?

Qui le cose si fanno tecniche, ma cerco di semplificare.

Il team sudcoreano che aveva suggerito un rallentamento cosmico ha commesso alcune imprecisioni metodologiche. Prima di tutto, hanno usato l'età di un'intera galassia come se fosse quella della stella che poi è esplosa. Le galassie sono antiche; le stelle al loro interno nascono in momenti diversi. È come dire che tutti gli edifici di una città sono stati costruiti lo stesso anno solo perché la città stessa è vecchia.

Inoltre, non hanno tenuto conto correttamente della massa delle galassie ospiti. Questo è importante perché galassie più massicce influenzano l'evoluzione delle stelle al loro interno — e la cosmologia moderna lo considera pratica standard.

Chi c'era dietro questa nuova analisi?

Non era un gruppo qualunque. Tra loro c'erano due premi Nobel: il professor Adam Riess e il professor Brian Schmidt, che nel 2011 hanno vinto il Nobel per la Fisica proprio per aver scoperto l'accelerazione cosmica. Quando gente con quel pedigree dice "in realtà, il nostro lavoro originale regge," è il caso di ascoltare.

Il professor Riess ha detto qualcosa di eloquente: "Affermazioni straordinarie richiedono verifiche straordinarie." Che in linguaggio scientifico significa "non buttiamo via decenni di lavoro basandoci su un'analisi problematica."

Il vero mistero resta intatto

Però, ecco il punto: confermare che le nostre misurazioni sono giuste non significa capire cosa stia succedendo.

Quella "forza misteriosa" che spinge l'accelerazione? La chiamiamo energia oscura, ed è uno dei più grandi enigmi della fisica moderna. Sappiamo che esiste per gli effetti che osserviamo, ma non abbiamo davvero idea di cosa sia.

Alcuni la paragonano all'anti-gravità, che suona figo ma non aiuta granché a spiegare le cose. È più corretto dire: "c'è qualcosa che fa espandere l'universo più velocemente, e non sappiamo perché."

Il dottor Phil Wiseman dell'Università di Southampton l'ha centrato in pieno: "Dimostrando che le nostre misurazioni sono corrette, possiamo tornare a cercare di capire cosa sia questa energia oscura, invece di chiederci se esista."

Perché dovremmo preoccuparci?

Potreste chiedervi perché tutto questo sia rilevante, se succede a miliardi di anni luce da noi.

Ecco perché: comprendere la natura fondamentale del nostro universo ci aiuta a capire il nostro posto al suo interno. Inoltre, l'energia oscura costituisce circa il 68% dell'universo. Non esattamente una percentuale trascurabile, per qualcosa che non capiamo.

E poi, questa vicenda dimostra come la scienza dovrebbe funzionare. Qualcuno ha proposto un'idea, altri scienziati l'hanno testata, hanno trovato dei problemi, e ora abbiamo una comprensione migliore. È il processo scientifico nella sua bellezza, anche quando l'ipotesi iniziale non regge.

Il professor Mark Sullivan, sempre di Southampton, ha espresso bene il concetto: mettere in discussione idee e osservazioni consolidate resta essenziale. È così che facciamo progressi — non accettando tutto alla cieca, ma verificando costantemente il nostro lavoro.

Allora, dove ci trova tutto questo?

Sempre in espansione accelerata. Sempre senza capire il perché. Sempre a guardare il cielo notturno chiedendoci cosa ci stiamo perdendo.

Ma onestamente? Questa incertezza è parte di ciò che rende la cosmologia così affascinante. Abbiamo confermato le nostre misurazioni, sappiamo che l'universo sta facendo qualcosa di strano, e ora possiamo concentrarci sul capire esattamente cosa sia questa stranezza.

L'universo continua a crescere. Le nostre domande si moltiplicano. E personally, credo che sia magnifico.

Ora, se mi scusate, devo andare a fissare il cielo e contemplare l'esistenza per un po'. Sai, come fanno le persone normali.