Il tuo disgusto per gli insetti? È scritto nel DNA da millenni

La prossima volta che qualcuno ti propone una barretta proteica a base di grilli, potresti pensarci due volte prima di fare una smorfia. Sembra che la nostra aversione per i buffet di insetti non sia solo un capriccio culturale moderno. È roba antica. Molto antica.

Il tartaro che parla

Un gruppo di ricercatori spagnoli ha fatto qualcosa di piuttosto bizzarro: hanno analizzato il tartaro di 33.000 anni fa. Sì, avete letto bene. La placca dentaria preistorica contiene tracce di DNA che rivelano cosa mangiavano i nostri antenati.

Hanno esaminato campioni di 745 esseri umani antichi, sparsi tra Europa, Asia Centrale e dintorni. La domanda: i nostri antenati mangiavano insetti? E se sì, cosa è successo nel tempo a questa abitudine?

La sorpresa

I risultati sono interessanti. Gli esseri umani moderni dell'Eurasia settentrionale non consumavano insetti regolarmente. Ma la parte davvero curiosa è un'altra: la nostra capacità genetica di digerire gli insetti è in calo da circa 9.000 anni, proprio quando l'agricoltura ha preso piede.

«Non crediamo che l'assenza di consumo di insetti dipenda solo da fattori culturali recenti come religioni o tradizioni alimentari», ha spiegato Pablo Librado, a capo dello studio. «C'è una storia evolutiva più lunga alle spalle.»

Insomma, stiamo perdendo la capacità di digerire i vermetti da millenni. Senza accorgercene.

E i Neanderthal?

Qui la faccenda si fa ancora più intrigante. I Neanderthal, i nostri cugini antichi, erano molto più tranquilli di noi riguardo agli insetti.

Nel loro tartaro c'era una quantità significativamente maggiore di DNA di insetti. Tanto che i livelli somigliavano a quelli degli scimpanzé occidentali, che integrano volentieri la dieta con insetti, soprattutto durante la stagione secca quando il cibo scarseggia.

Gli insetti più comuni trovati nei denti dei Neanderthal? Mosche e zanzare. Il DNA delle zanzare era particolarmente abbondante. I ricercatori hanno un'ipotesi interessante: i Neanderthal probabilmente mangiavano carogne di animali piene di larve di mosca.

Cioè, immagazzinavano le prede in zone paludose dove le zanzare deponevano le uova. Poi consumavano le larve insieme alla carne. Non proprio romantico, ma era proteina.

E a livello genetico? Neanderthal e Denisova (un altro parente umano antico) avevano sistemi digestivi meglio attrezzati per smontare gli insetti. Erano letteralmente costruiti per questo, mentre noi... non più.

Perché i tropics hanno mantenuto l'abitudine

La ricerca ha rivelato anche un pattern geografico chiaro. Le popolazioni più vicine alle zone tropicali, dove fa caldo e gli insetti abbondano tutto l'anno, hanno ancora varianti genetiche che le aiutano a digerire gli insetti in modo efficiente.

Man mano che gli esseri umani si sono spostati verso nord, questi geni si sono affievoliti. Il motivo? È questione di matematica ed ecologia.

Nelle aree tropicali, termiti e locuste sono abbondanti e diversificate. Si possono raccogliere tutto l'anno in modo sostenibile. Sono abbastanza caloriche da giustificare lo sforzo e aiutano anche a controllare i parassiti.

Ma andate a nord dove fa freddo e la stagione degli insetti è breve? Gli insetti smettono di essere una fonte alimentare pratica. L'agricoltura offriva calorie più affidabili. Così, lentamente, le popolazioni del nord hanno perso sia la pratica di mangiare insetti sia l'equipaggiamento genetico per digerirli bene.

Cosa significa questo per noi?

Qui divento un po' filosofico.

Questa ricerca ci dice qualcosa di profondo sulla cultura alimentare. Le società occidentali tendono a vedere la nostra avversione per gli insetti come puramente culturale o psicologica, una strana tabù che ci siamo inventati. E sì, ci sono certamente fattori culturali in gioco.

Ma la scienza suggerisce che la nostra repulsione abbia radici più profonde. I nostri corpi si sono adattati letteralmente a non aver bisogno degli insetti come cibo, e quell'adattamento è rimasto.

Ora, mentre il cambiamento climatico mette sotto pressione i sistemi alimentari e i ricercatori propongono gli insetti come fonte proteica sostenibile, stiamo essencialmente chiedendo agli esseri umani moderni di superare una resistenza scritta nella nostra biologia da migliaia di anni.

Niente da meravigliarsi se l'idea di un biscotto ai grilli fa venire i brividi alla gente!

Il lato positivo

Detto questo, la ricerca suggerisce anche che non siamo biologicamente incapaci di mangiare insetti. È più che ci siamo allontanati dalla pratica. Con abbastanza tempo e un cambiamento culturale, chi lo sa? Forse le generazioni future sgranocchieranno grilli arrostiti con la stessa naturalezza con cui noi oggi mangiamo sushi, che non molto tempo fa era considerato strano e straniero in molti ambienti occidentali.

Per ora, apprezzo questa finestra sul nostro passato evolutivo. Ogni volta che vedo una zanzara quest'estate e la scaccio, posso ricordarmi: da qualche parte nell'albero genealogico della mia famiglia, i miei antenati mangiavano felici le larve. I miei antenati europei hanno semplicemente... dimenticato come fare.

E onestamente? Va bene così. Preferisco che quel particolare tesoro di famiglia resti nel passato.

Tu cosa ne pensi? Proveresti mai gli insetti come cibo, o il fattore schifo è troppo forte? Scrivimi nei commenti!