Va bene, ve lo dico chiaro
Ho passato un bel po' di tempo a tuffarmi nelle storie più strane dell'oceano, e onestamente? Non riesco a smettere. Il fondo del mare è proprio quel genere di cosa che ti fa dubitare di tutto. Caso emblematico: la storia dell'Antenna dell'Eltanin.
Immaginate. Siamo nel 1964. Una nave da ricerca chiamata Eltanin sta facendo le sue cose serie e scientifiche nell'Oceano Antartico, quando il suo sistema di telecamere — parliamo di foto in bianco e nero sgranate, roba da far invidia a una patata — scatta una foto del fondale. E lì c'è. Qualcosa che sembra assolutamente artificiale. Simmetrico. Geometrico. Come se qualcuno avesse piantato apposta un'antenna laggiù.
Gli scienziati a bordo erano basiti. Intendo dire, completamente basiti. A quella profondità non c'è luce, non ci sono piante, niente che dovrebbe avere un aspetto così... progettato. Dodici raggi che partono da un punto centrale, ognuno con una sfera alla fine. Sembrava roba che ti aspetteresti di vedere spuntare da Area 51, non nascosta a 2.000 metri sotto l'Oceano Australe.
Arrivano i complottisti
Adesso devo essere sincero — mi piace tantissimo vedere come la gente si sia scatenata su questa storia. Nel giro di pochi anni, l'"Antenna dell'Eltanin" è diventata leggenda. Alcuni erano convinti fosse alieni. Altri pensavano fosse una specie di dispositivo di sorveglianza segreto del governo. La mia teoria preferita? Che fosse un'operazione della CIA che si erano dimenticati di comunicare agli scienziati.
Brad Steiger, che a quanto pare ha costruito un'intera carriera scrivendo di cose misteriose, ha dato il via nel 1968 con un articolo che suggeriva fosse la prova che "visitatori spaziali o rappresentanti di qualche organizzazione terrestre non dichiarata" sapessero più del nostro pianeta dei nostri stessi scienziati. Sceneggiato, no?
E onestamente? Li capisco. Guardate quella foto. Se qualcuno me l'avesse mostrata senza contesto, avrei avuto domande anch'io.
Ma ecco il colpo di scena
L'intero mistero è stato risolto oltre un secolo fa.
Vi presento la spugna albero da ping pong — o, se volete fare i sofisticati alle feste, Chondrocladia concrescens.
Questa creatura assolutamente pazzesca è stata descritta per la prima volta dal biologo marino svizzero-statunitense Alexander Agassiz alla fine del 1800. Avete capito bene. Durante una spedizione a bordo della Blake, Agassiz avvistò questa cosa bizzarra e la documentò, con tanto di disegni che mostravano il "lungo stelo che termina in radici ramificate" e quelle caratteristiche appendici a forma di clava.
Quindi per oltre 100 anni gli scienziati sapevano che questa spugna esisteva. Si sono solo... dimenticati di dirlo a tutti? O forse la foto sgranata del 1964 era così poco chiara che nessuno ha fatto il collegamento fino a molto dopo. In ogni caso, la "antenna aliena" non è mai stata aliena. Era solo una spugna carnivora davvero, ma davvero strana che viveva la sua vita sul fondo dell'oceano.
Ma che roba è?
È qui che diventa davvero interessante. La spugna albero da ping pong non è solo strana nell'aspetto — è un carnivoro. Sì, avete letto bene. Una spugna carnivora.
Queste spugne hanno minuscole strutture a uncino su tutte le appendici sferiche. Quando organismi marini minuscoli passano trasportati dalle correnti, si impigliano in questi uncini. La spugna poi avvolge lentamente la sua preda e la digerisce. La natura è assolutamente Metal quando ci fai caso.
E questo simpatico ominide vive in uno degli ambienti più estremi della Terra. Stiamo parlando di temperature gelide, pressione schiacciante e assolutamente zero luce solare. Eppure eccola lì, che prospera e cattura la cena come se fosse niente.
La lezione
Quindi cosa possiamo imparare da questa intera saga?
Onestamente? Penso sia un buon promemoria che la natura — specialmente quella delle profondità marine — è già abbastanza strana da rivaleggiare con qualsiasi cosa possiamo inventare. Passiamo così tanto tempo a guardare le stelle, chiedendoci se gli alieni esistono, quando onestamente? Le creature dei nostri stessi oceani sono già abbastanza aliene.
Il fondo del mare resta uno dei posti meno esplorati del pianeta. Abbiamo mappato meno del 25% dell'oceano. Ogni anno i ricercatori scoprono migliaia di nuove specie. E molte sembrano progettate da qualcuno con un'immaginazione molto creativa e zero rispetto per quello che ha senso in biologia.
La prossima volta che vedete qualcosa che sembra impossibile che provenga da questo mondo, forse — solo forse — fate prima una ricerca. La risposta potrebbe essere ancora più figa di qualsiasi teoria cospirazionista.
O, come ha detto saggiamente un biologo marino nel 1964: "Forse vale la pena chiedersi: è solo una spugna?"
Spoiler: a volte è davvero solo una spugna.