La teoria delle formiche che non funziona più (e fa molto più notizia così)

Adesso vi confesso una cosa: per anni sono stato hipnotizzato dall'idea che api e formiche fossero così cooperative proprio per colpa di un bizzarro meccanismo genetico. Era una spiegazione così pulita, così elegante. Pensavo: ecco, l'evoluzione ha trovato un trucchetto genetico e boom, società complesse.

Bene, preparatevi, perché una ricerca appena pubblicata ha buttato all'aria quella teoria adorata. E in realtà, la verità è molto più affascinante.

Prima cosa: cosa diavolo è l'eusocialità?

Parliamo dell'eusocialità, perché è uno dei fenomeni più straordinari che esistano in natura. Quando diciamo che formiche, api e alcune vespe sono eusociali, intendiamo il livello massimo di vita sociale. Questi insetti non si limitano a sopportarsi a vicenda — costruiscono vere e proprie colonie con generazioni che si sovrappongono, cure condivise della prole e una divisione rigidissima del lavoro. La regina riproduce, le operaie fanno tutto il resto. Un sistema impressionante che ha reso le formiche, in termini di biomassa totale, tra gli animali più vincenti sulla Terra.

Il meccanismo dell'aplodiploidia

Per capire la vecchia teoria, dobbiamo parlare brevemente di genetica. Negli imenotteri —api, formiche, vespe— le femmine nascono da uova fecondate e hanno due serie di cromosomi (uno dalla mamma, uno dal papà). I maschi, invece, vengono da uova non fecondate e ne hanno solo una serie. Questa particolarità fa sì che le sorelle siano geneticamente più simili tra loro di quanto lo sarebbero ai propri figli.

Da qui è nata l'idea.

Sessant'anni di certezze

Per sei decenni, i biologi evoluzionisti hanno difeso l'ipotesi dell'aplodiploidia per spiegare perché l'eusocialità fosse comparsa così tante volte proprio in questi insetti. Il ragionamento era questo: dal punto di vista evolutivo, una femmina di formica potrebbe guadagnarci di più restando a casa ad aiutare mamma a sfornare sorelle piuttosto che andarsene a fare figli propri. Si chiama selezione di parentela: aiuti i familiari a riprodursi perché così i geni che condividete si diffondono più efficacemente.

Questa ipotesi è diventata talmente influente da entrare nei libri di testo di tutto il mondo. Ricordo di averla studiata all'università e di averla trovata bellissima. Un meccanismo genetico, una conseguenza evolutiva, problema risolto.

Peccato che probabilmente non funziona così.

La ricerca che cambia tutto

I ricercatori dell'Università dello Stato dell'Arizona hanno fatto qualcosa di inaspettato: hanno testato l'ipotesi dell'aplodiploidia su scala enorme, analizzando quasi 69.000 specie di insetti. Hanno incrociato i dati sul comportamento sociale con i sistemi genetici, mappando tutto su grandi alberi evolutivi e facendo i calcoli.

Inizialmente, sembrava che la vecchia teoria reggesse. L'eusocialità sembrava evolversi più spesso negli insetti aplodiploidi.

Ma poi i ricercatori hanno scavato più a fondo e hanno scoperto qualcosa di gustoso: praticamente TUTTO quel segnale statistico veniva da un solo ramo dell'albero evolutivo. La linea degli imenotteri aculeati, che comprende appunto formiche, api e vespe pungenti.

Quando hanno controllato per questa specifica linea evolutiva, la correlazione tra aplodiploidia ed eusocialità è semplicemente scomparsa. Gli insetti aplodiploidi al di fuori di questo gruppo sviluppavano l'eusocialità alle stesse frequenze degli insetti diploidi — cioè quelli con due serie cromosomiche in entrambi i sessi.

Cosa significa tutto questo?

Significa che la famosa ipotesi stava fondamentalmente prendendo in giro qualcosa di unico proprio di formiche, api e vespe, non qualcosa legato alla loro genetica in quanto tale. Questi insetti condividono un sacco di altre caratteristiche — il pungiglione, comportamenti di nidificazione specifici, certi pattern del ciclo vitale — che probabilmente contano molto di più dell'arrangiamento cromosomico.

E sapete che vi dico? Secondo me questo rende la storia più figa, non meno. L'evoluzione non funziona con un trucchetto semplice che sblocca società complesse. È un insieme di tratti, pressioni ambientali e contingenze storiche che capitano di coincidere in certe linee evolutive.

Come hanno detto i ricercatori: l'eusocialità comparsa ripetutamente in formiche, api e vespe potrebbe avere meno a che fare con come sono organizzati i loro cromosomi e più con la loro biologia specifica e le circostanze ecologiche.

Il punto

Questa è la scienza che dovrebbe funzionare così. Prepariamo le ipotesi, le testiamo, e a volte le nostre belle storie risultano essere semplificazioni eccessive. Quello che conta è continuare a interrogarsi, raccogliere dati migliori e avere la disponibilità a rivedere le nostre certezze.

Adesso la domanda è: quali tratti spiegheranno davvero perché questi particolari insetti hanno centrato il jackpot dell'eusocialità così tante volte? Quella ricerca, probabilmente, sta appena iniziando. E io, per uno, non vedo l'ora di scoprirlo.

Fonte: ScienceDaily