Gli anni perduti del Gran Canyon

Devo ammetterlo: quando ho letto di questa nuova ricerca, il mio lato appassionato di scienza si è acceso sul serio. Conosci il Gran Canyon, vero? Quella fenditura enorme nell'Arizona così profonda che nelle sue pareti puoi vedere quasi due miliardi di anni di storia terrestre, stratificati come pagine di un libro cosmico?

Ecco il punto: circa un miliardo di quelle pagine sono state strappate via.

I geologi la chiamano la Grande Discontinuità, ed è una delle caratteristiche più misteriose della geologia. Passi direttamente dalle antiche rocce cristalline di base a strati che hanno solo circa 500-600 milioni di anni, con tutto quello che sta nel mezzo semplicemente... scomparso. Nessuna transizione graduale, nessun lento accumulo di sedimenti. Solo un salto improvviso attraverso un miliardo di anni di tempo mancante.

Per secoli, gli scienziati si sono chiesti: dove sono finite tutte quelle rocce?

L'entrata della scogliera perduta

La risposta, secondo uno studio affascinante di ricercatori dell'Università di Southampton, potrebbe essere un antico sistema di scogliere così enorme che quelle di oggi sembrerebbero dossi.

Stiamo parlando di una "grande scarpata" formata circa 800 milioni di anni fa, quando le terre emerse della Terra erano disposte diversamente, fuse insieme in un supercontinente chiamato Rodinia. Mentre questo antico supercontinente iniziava a separarsi, creò queste pareti torreggianti che potrebbero essersi estese per migliaia di chilometri raggiungendo quasi un chilometro di altezza.

Per rendere l'idea: immagina un sistema di scogliere che sarebbe passato attraverso quello che oggi chiamiamo Arizona, Utah, Idaho, Wyoming, Colorado, Texas, Oklahoma, Arkansas, Missouri e Illinois. Tutto un'unica parete collegata di roccia antica.

Non è solo una scogliera. È una caratteristica su scala continentale che avrebbe dominato il paesaggio come niente di quello che vediamo oggi.

Miliardi di tonnellate di roccia scomparsa

Ed è qui che le cose si fanno davvero strane. I ricercatori stimano che nel corso di decine di milioni di anni, l'erosione lungo questa mega-scarpata potrebbe aver rimosso fino a otto chilometri di roccia in alcuni punti. Otto chilometri! È come erodere una catena montuosa più alta di qualsiasi montagna esistente sulla Terra, tutto prima ancora che il Gran Canyon pensasse a formarsi.

Questo processo ha gradualmente esposto le profonde rocce cristalline di base che ora formano il "pavimento" del Gran Canyon, la fondazione precambriana antica che puoi vedere quando guardi nelle profondità della gola.

Il ricercatore principale del team, il professor Thomas Gernon di Southampton, lo spiega così: le rocce di base del Gran Canyon sono state "portate progressivamente in superficie come parte di un'immensa scarpata che si è sviluppata durante la disgregazione di un antico supercontinente."

Piuttosto incredibile, no? Le rocce che vediamo sul fondo del Gran Canyon non sono sempre state in superficie: hanno dovuto essere scavate da milioni di anni di paziente erosione lungo questa antica linea di scogliera.

Come trovi una scogliera che non esiste più?

Quindi come hanno fatto gli scienziati a ricostruire le prove di qualcosa che non esiste più? È proprio qui che sta il bello.

Il team ha combinato due approcci diversi: ricostruzioni di come le placche tettoniche della Terra si sono spostate nel tempo, e dati su come i paesaggi si evolvono attraverso le epoche geologiche. Modellando come avrebbe dovuto apparire il Nord America occidentale durante la separazione di Rodinia, hanno trovato qualcosa di interessante.

L'antica regione del Gran Canyon si sarebbe trovata approssimativamente nella stessa posizione rispetto al bordo continentale di alcuni degli odierni escarpment più drammatici della Terra, come la Grande Scarpata in Sudafrica o le scogliere lungo la costa del Brasile. Questi esempi moderni hanno fatto da guida per capire cosa potrebbe essere esistito nel passato.

E non si tratta solo di una storia carina sulle scogliere. I ricercatori dicono che questo paesaggio di lunga durata ha effettivamente plasmato l'intera storia geologica del continente.

Una scogliera che ha cambiato un continente

Pensaci: una parete continua di montagne che circonda il Nord America occidentale avrebbe fatto molto più che essere impressionante. Avrebbe agito come un enorme divisore, influenzando dove scorrevano i fiumi, dove si depositavano i sedimenti, e persino quando mari antichi potevano diffondersi attraverso la terra.

Questo bordo montagnoso attorno a "Laurentia" (l'antico nucleo del Nord America) ha probabilmente determinato i percorsi dei fiumi antichi e influenzato quando mari in sollevamento potevano avanzare nell'entroterra, eventi che sono avvenuti proprio prima della chiamata esplosione cambriana, quando la vita complessa si è improvvisamente diversificata in quello che è uno dei più grandi misteri della biologia.

La scogliera ha esencialmente "preparato il palcoscenico" per uno dei più grandi momenti della vita, anche se è scomparsa centinaia di milioni di anni prima che creature complesse strisciassero in giro.

Cosa significa questo per capire la Terra

Ecco perché trovo questo particolarmente emozionante: la Grande Discontinuità non è unica del Gran Canyon. Interpolazioni misteriose simili nei registri rocciosi esistono attraverso molti interni continentali antichi nel mondo. Gli scienziati hanno a lungo faticato a spiegare perché queste interpolazioni variano così tanto nella loro profondità e tempistica.

Questa nuova ricerca suggerisce che il sollevamento tettonico correlato alla fratturazione e alla separazione dei continenti abbia creato pendii ripidi e terreni elevati, esattamente il tipo di terreno che fiumi e ghiacciai amano erodere. In altre parole, queste mega-scarpate potrebbero essere una spiegazione comune per i registri rocciosi mancanti su più continenti.

Come nota il professor Gernon, le scarpate odierne rimaste in posti come Sudafrica, Brasile, India e Antartide forniscono "finestre sulle forze che plasmano i continenti nel corso di centinaia di milioni di anni."

Studiano questi esempi moderni, potremmo finalmente capire come eventi simili nel profondo passato abbiano scolpito i paesaggi che vediamo oggi.

Il punto fondamentale

Il Gran Canyon è sempre stato una finestra sulla profonda storia della Terra. Ma ora ci rendiamo conto che la sua storia è ancora più antica e drammatica di quanto immaginassimo. Prima che il fiume Colorado scavasse il suo famoso percorso, prima che i mammiferi dominassero, prima dei dinosauri, prima di quasi tutto quello che tipicamente consideriamo "antico", c'era questo mondo perduto di scogliere torreggianti che si erose silenziosamente, esponendo le fondamenta stesse del continente su cui viviamo oggi.

A volte le caratteristiche più drammatiche nella storia della Terra sono quelle che non esistono più.

E non è bellissimo in un certo senso? L'idea che un antico sistema di scogliere, ormai completamente scomparso, plachi ancora la nostra comprensione di uno dei monumenti più iconici d'America? Questo è quello che fa la geologia di meglio: rivelare che il terreno sotto i nostri piedi ha storie che possiamo a malapena immaginare.

Fonte: ScienceDaily