Il sistema di backup delle cellule che nessuno conosceva

Riesci a visualizzarlo?

Sei bloccato nel traffico e il GPS decide di abbandonarti. Niente panico. Conosci la strada. Il cervello ha un piano di riserva.

Ecco, le tue cellule funzionano allo stesso modo. E gli scienziati ne hanno appena scoperto una di cui non sospettavamo nemmeno l'esistenza.

Un gruppo di ricerca della Montana State University ha identificato un meccanismo finora sconosciuto. Permette alle cellule dei mammiferi di produrre la cisteina — un aminoacido essenziale per la sopravvivenza — anche quando tutto ciò che credevamo indispensabile per questo processo va completamente in tilt.

I topi "impossibili"

Tutto inizia nel 2014. E onestamente, sembra la battuta di una barzelletta molto specifica.

Il professor Ed Schmidt aveva creato alcuni topi geneticamente modificati. Manca loro l'intero apparato cellulare che tutti consideravano assolutamente necessario per la vita. Secondo ogni conoscenza scientifica, quei topi avrebbero dovuto morire. E in fretta.

Non sono morti.

"Avevamo topi che sopravvivevano in condizioni che avrebbero dovuto essere fatali," ha detto Schmidt. "Questo non doveva essere possibile."

Per anni, la comunità scientifica ha creduto che le cellule dovessero avere un sistema riduttasi disolfuro funzionante per convertire la cistina in cisteina. La cisteina è importante — le cellule la usano per costruire proteine, proteggersi dai danni e mantenere la struttura corretta di molecule fondamentali.

Niente backup. Niente piano B. Questa era l'ipotesi.

Ma i topi di Schmidt non avevano letto i libri di testo.

Nove anni di lavoro

Ecco cosa mi piace della scienza: a volte devi aspettare quasi un decennio per capire perché qualcosa di inaspettato è successo.

Schmidt sospettava che ci fosse qualcosa sotto. I topi prosperavano nonostante mancasse il sistema considerato essenziale. Così ha continuato a scavare.

La svolta è arrivata quando il suo team ha collaborato con ricercatori di Budapest. Insieme, hanno capito cosa stavano facendo davvero le cellule.

Il nostro corpo ha una via chimica segreta — un percorso di emergenza che si attiva quando la strada principale è bloccata. Questo sistema nascosto rompe un legame chimico diverso nella cistina rispetto al metodo usuale. Risultato? La cellula ottiene comunque la cisteina di cui ha bisogno per sopravvivere.

Scioccante.

Un antico sistema di difesa

E qui diventa ancora più interessante.

Schmidt crede che questo meccanismo di backup non si sia evoluto per caso. Pensa che i nostri primi antenati multicellulari abbiano sviluppato questa via come protezione contro le tossine.

Rifletti: i nostri antenati mangiavano cose. Altri organismi cercavano di avvelenarli. Avere una linea di difesa extra contro lo stress chimico poteva fare la differenza tra sopravvivere e diventare il pranzo di qualcun altro.

"Abbiamo evoluto questa capacità come modo per resistere all'essere uccisi dalle tossine nel nostro ambiente," ha spiegato Schmidt.

Le nostre cellule portano questo antico kit di difesa da milioni di anni. Non sapevamo che fosse lì.

Il collegamento con il cancro

Ecco dove la cosa diventa potenzialmente enorme.

Ti ricordi che ho detto che questa via aiuta le cellule a sopravvivere allo stress? Beh, questo include lo stress che vogliamo che le cellule cancerogene subiscano.

Chemioterapia. Radioterapia. Immunoterapia. Questi trattamenti sono progettati per danneggiare e distruggere le cellule tumorali. Ma le cellule cancerogene sono furbe. Hanno evoluto tutti i tipi di modi per proteggersi.

Schmidt e il suo team sospettano che alcuni tumori potrebbero stare usando questo percorso alternativo per sopravvivere ai nostri migliori tentativi di eliminarli. Se fosse vero, bloccare questa via potrebbe rendere i trattamenti anticancro esistenti molto più efficaci.

Non è una cura. Non succederà domani. Ma è un nuovo bersaglio. Un nuovo angolo di attacco. E nella lotta contro il cancro, ci servono tutti gli angoli possibili.

Cosa significa per tutti noi

Ecco cosa mi colpisce davvero di questa storia.

Ci piace pensare di capire i nostri corpi. Abbiamo mappato il genoma umano. Possiamo modificare i geni. Abbiamo mandato robot su Marte.

Eppure — ancora — stiamo scoprendo sistemi completamente nuovi nelle nostre cellule. Vie nascoste che erano sempre lì, che ci tenevano in vita silenziosamente, completamente invisibili alla scienza fino ad adesso.

Questo sembra sia umile che pieno di speranza, no?

Ogni volta che facciamo una scoperta del genere, apriamo nuove porte. Forse un giorno, questa porta porta a trattamenti anticancro migliori. Forse porta da qualche parte che non possiamo nemmeno immaginare ancora.

Questo è il bello della ricerca di base. Non sai mai dove ti porterà.

Ma puoi scommettere che gli scienziati continueranno a cercare. Perché là fuori, ci sono più topi impossibili pronti a dimostrarci che avevamo torto.