La scoperta che potrebbe cambiare la lotta contro le termiti

Devo confessarvi una cosa: ho appena scoperto qualcosa sulle termiti che mi ha davvero lasciato a bocca aperta, e avevo un disperato bisogno di parlarne con qualcuno.

Immaginatevi questi minuscoli insetti che vivono nascosti dentro le vostre pareti, i mobili, le travi di legno — praticamente ovunque ci sia legno secco. Non sono come i loro cugini che costruiscono grandi formicai di fango o scavano gallerie nel terreno. No, le termiti del legno secco sono le ninja del mondo delle termiti. Si infilano nel legno e si stabiliscono lì, completamente invisibili, divorando la vostra casa mentre voi non avete la più pallida idea che siano lì.

Almeno finché non vi ritrovate con un buco enorme.

Il problema con queste termiti

Ecco cosa rende le termiti del legno secco così frustranti: sono praticamente impossibili da trovare, il che le rende praticamente impossibili da eliminare. I trattamenti tradizionali spesso richiedono di mettere tende su tutta la casa e inondare tutto con prodotti chimici che, onestamente, mi fanno un po' di paura quando penso a cosa altro potrebbero influenzare.

Ma adesso, scienziati dell'Università della California a Riverside hanno trovato qualcosa che potrebbe davvero rivoluzionare tutto. E la parte più furba? Non attaccano le termiti direttamente. Attaccano il loro punto debole.

La vulnerabilità che nessuna termita può nascondere

Ogni termite in crescita deve fare qualcosa che assolutamente non può evitare: deve fare la muta. Cioè, perde il suo vecchio esoscheletro e ne cresce uno nuovo, più grande. Questo succede circa sette volte durante la vita di una termita del legno secco.

Provate a pensarci: immaginate se non poteste crescere a meno che non vi liberaste di tutta la pelle, della struttura ossea e dell'armatura del corpo — tutto insieme — e ne costruiste una nuova da zero. È praticamente quello che questi piccoli devono affrontare. E deve funzionare perfettamente ogni singola volta.

Adesso viene il bello. Gli scienziati hanno scoperto una sostanza chimica chiamata bistrifluron che sabota la capacità delle termiti di costruire quel nuovo esoscheletro. Nello specifico, interferisce con la produzione di chitina — che è sostanzialmente il principale materiale strutturale del loro guscio esterno. (Curiosità: la chitina si trova anche nei gusci dei granchi e nei becchi dei calamari!)

Come funziona la morte

Allora, cosa succede? Le termiti non muoiono immediatamente. È una cosa che trovo abbastanza affascinante — e un po' triste, a dire il vero. La sostanza funziona lentamente. Le termiti continuano le loro attività normali per un po', mangiando e muovendosi in giro. Ma alla fine raggiungono un punto in cui il loro corpo dice "ok, è ora di fare la muta." Provano a liberarsi del vecchio esoscheletro...

...e non hanno nulla con cui sostituirlo.

Senza quel guscio protettivo, non possono sopravvivere. I ricercatori hanno osservato questo nei loro esperimenti di laboratorio, guardando il comportamento delle termiti rallentare gradualmente fino a quando non morivano. Non è istantaneo, ma è incredibilmente efficace. Nei test dove le termiti erano continuamente esposte al legno trattato, circa il 99% di loro è morto. Anche quando avevano la possibilità di evitare le aree trattate (che è più realistico rispetto alle situazioni reali nelle case), il tasso di mortalità ha raggiunto quasi il 96%.

L'effetto collaterale sociale che rende tutto ancora meglio

Ed ecco dove la cosa diventa davvero selvaggia. Le termiti sono creature sociali. Condividono il cibo e altri materiali tra loro attraverso un processo chiamato trofallassi — fondamentalmente nutrimento da bocca a bocca (o più precisamente, da ano a bocca, ma non entriamo troppo nei dettagli). È così che i nidi restano uniti.

I ricercatori hanno testato cosa succedeva quando solo alcune termiti in un gruppo erano esposte alla sostanza chimica. Hanno usato del cibo colorato per tracciare come i materiali si muovevano tra un individuo e l'altro. In appena uno o due giorni, il materiale si era diffuso in tutto il gruppo.

Ma ecco il colpo da maestro: gruppi dove solo il 5% delle termiti inizialmente entrava in contatto con il bistrifluron alla fine hanno raggiunto il 100% di mortalità entro il giorno 90. Questo significa che non devi catturare la maggior parte della colonia. Ti basta farne portare un po' al nido.

È davvero geniale. Alcune operaie esposte portano la sostanza a casa, la condividono con la loro famiglia, e gradualmente funziona attraverso l'intera popolazione nascosta. Il comportamento sociale delle termiti diventa il sistema di distribuzione della loro rovina.

Perché è importante per i proprietari di case (e per l'ambiente)

La sostanza chimica bistrifluron appartiene a una classe chiamata inibitori della sintesi della chitina. E ecco perché penso che questa sia davvero una buona notizia: questi composti colpiscono specificamente gli insetti, non i mammiferi.

Perché? Perché noi mammiferi non abbiamo esoscheletri. Abbiamo scheletri interni fatti di ossa. Non abbiamo bisogno della chitina affatto. Quindi mentre questi prodotti chimici sono devastanti per gli insetti, sono relativamente sicuri per gli esseri umani, gli animali domestici e altra fauna selvatica.

Confrontatelo con alcuni dei trattamenti più vecchi contro le termiti, che coinvolgevano sostanze chimiche molto più generali che mi facevano esitare a usarle intorno alla mia famiglia. Non sto dicendo che fossero necessariamente pericolosi se applicati correttamente, ma c'è sicuramente qualcosa di rassicurante in un trattamento progettato per funzionare specificamente sulla biologia del parassita target.

Potrebbe cambiare il modo in cui affrontiamo le termiti?

I ricercatori sono ottimisti sul fatto che questo potrebbe funzionare bene contro le termiti del legno secco occidentali, che sono particolarmente problematiche in luoghi come la California. Ma l'approccio ha anche mostrato successo contro le termiti sotterranee, quindi le applicazioni potenziali sono più ampie.

Quello che trovo più emozionante è il concetto alla base. Invece di avvelenare tutto e sperare che le termiti mangino il veleno, gli scienziati hanno capito come sfruttare uno dei requisiti biologici stessi degli insetti. Hanno trovato una vulnerabilità che le termiti letteralmente non possono evitare di affrontare.

C'è qualcosa di quasi poetico in tutto questo. La stessa cosa che permette a queste colonie nascoste di crescere e prosperare — il loro ciclo di muta — diventa il meccanismo della loro sconfitta.

Certo, saranno necessari altri test prima che questo diventi ampiamente disponibile per l'uso domestico. Ma se siete qualcuno che ha avuto a che fare con un'infestazione di termiti, o vivete in un'area dove sono comuni, penso che questo tipo di ricerca sia genuinamente promettente. Suggerisce che presto potremmo avere modi più intelligenti e più mirati per proteggere le nostre case senza l'opzione nucleare delle tende e della fumigazione.

E onestamente? Adoro il fatto che la scienza stia sempre più cercando soluzioni che funzionano con la natura invece di abbatterla con la forza.

Fonte: ScienceDaily