Lo sapevi che gli squali sentono? Ecco cosa dice la scienza

Devo fare una confessione. Quando ho letto di questa ricerca sull'udito degli squali, la mia prima reazione è stata: "Ma gli squali possono sentire?" D'accordo, tutti conoscono il loro olfatto incredibile e quella capacità di rilevare campi elettrici. Però l'udito? Quello proprio non l'avevo mai considerato.

E invece, ecco la sorpresa.

Il suono che viaggia nell'acqua

Immagina di nuotare in mare. La visibilità non è sempre ottimale, ma il suono? Il suono si propaga benissimo attraverso l'acqua. Per gli squali, l'oceano è una specie di autostrada dell'informazione piena di clic, spruzzi e movimenti.

Gli scienziati sapevano che gli squali percepivano qualche rumore. Ma nessuno aveva mai misurato quanto lontano potessero rilevare suoni nuotando liberamente in mare aperto. Gli esperimenti precedenti erano stati fatti quasi tutti in vasche, dove il suono rimbalza sulle pareti e crea un sacco di confusione acustica.

Ed è proprio qui che entra in gioco questa nuova ricerca dell'Università della Florida Atlantica. I ricercatori sono andati direttamente sul campo: squali neri nelle acque di Palm Beach County, in Florida.

L'esperimento che mi ha lasciato a bocca aperta

Cosa hanno fatto di preciso? Hanno portato un altoparlante subacqueo in mare aperto, hanno fatto sentire alcuni suoni a bassa frequenza e hanno osservato tutto dall'alto usando droni.

Il setup era intelligente. Hanno ancorato una barca, immerso un altoparlante che seguiva la corrente e trasmesso tre diverse gamme di suoni a bassa frequenza. Il dettaglio chiave? I suoni erano abbastanza forti da provocare una reazione di spavento — dovevano vedere se gli squali sarebbero scattati via improvvisamente.

E indovina? Gli squali l'hanno fatto.

I ricercatori hanno registrato reazioni a suoni provenienti da fino a 74 metri di distanza. Tradotto: più o meno la lunghezza di due autobus e mezzo messi in fila. O, in termini di squalo, una distanza impressionante per rilevare un suono che non possono nemmeno vedere.

Quello che mi ha davvero sorpreso

Ma la parte più interessante è un'altra: non solo gli squali potevano sentire da quella distanza — sapevano anche da che direzione arrivava il suono.

Rifletti un momento. Quando senti un rumore strano in casa di notte, ti fermi e cerchi di capire da dove viene, no? Gli squali fanno la stessa cosa, ma sott'acqua, da quasi 250 piedi di distanza, mentre nuotano.

Gli squali percepivano il suono e poi viravano bruscamente nella direzione opposta. Non era solo una reazione al rumore — c'era un'elaborazione attiva delle informazioni spaziali. Sentivano qualcosa, capivano dove fosse e decidevano se indagare o scappare.

Più del 70% di queste risposte è avvenuto nella cosiddetta "zona del campo acustico lontano" — quella dove il suono si comporta in modo diverso rispetto a quando è vicino alla sorgente. Prima d'ora, gli scienziati non erano nemmeno sicuri che gli squali potessero farlo nella realtà.

Come funziona?

È qui che la biologia diventa affascinante. La maggior parte dei pesci ha una vescica natatoria — un organo pieno di gas che li aiuta a galleggiare. E che permette anche di rilevare la pressione sonora.

Gli squali? Niente vescica natatoria. Si sono evoluti in modo completamente diverso.

Gli scienziati credono che gli squali facciano affidamento soprattutto sulle orecchie interne, che contengono una struttura chiamata macula neglecta. Questo piccolo organo rileva il movimento delle particelle generato dalle onde sonore nell'acqua.

È un meccanismo uditivo completamente diverso da quello della maggior parte dei pesci, e onestamente è incredibile che funzioni così bene a distanze del genere.

Perché è importante

Al di là del fatto che sia figo (e lo è), questa ricerca ci dice qualcosa di importante sul comportamento e l'ecologia degli squali. Se possono rilevare suoni da centinaia di piedi di distanza, ricevono informazioni costanti sull'ambiente: prede che nuotano, predatori in avvicinamento, altri squali nelle vicinanze.

Spiega anche perché studiare gli squali in cattività ha dei limiti. In una vasca, il suono rimbalza ovunque. Non puoi replicare quelle distanze reali e quelle condizioni acustiche. Per capire davvero come gli squali vivono il loro mondo, devi uscire e osservarli nel loro habitat.

In sintesi

La prossima volta che pensi ai superpoteri degli squali, non fermarti ai denti e alla velocità terrificante. Aggiungi l'udito alla lista. Questi animali possono rilevare e localizzare suoni da quasi un quarto di campo da football usando un meccanismo completamente diverso da quello della maggior parte dei pesci.

Trovo tutto questo affascinante e anche leggermente umiliante. Studiamo gli squali da decenni e continuiamo a scoprire cose fondamentali sul funzionamento dei loro sensi. C'è sempre qualcosa di nuovo da imparare su questi antichi e incredibilmente adattati predatori.

Forse è questo che rende l'oceano così straordinariamente affascinante. Ogni volta che crediamo di capirlo, ci rendiamo conto che abbiamo appena scalfito la superficie.

FONTE: ScienceDaily