Wyobraź sobie góry, które jednocześnie się rozciągają i kurczą
Chwyć kawę i przygotuj się, bo to co zaraz usłyszysz, naprawdę zwali cię z nóg. Apeniny – ten przepiękny grzbiet biegnący przez całe włoskie „buty" – od dekad spędzają sen z powiek geologom. Większość pasm górskich tworzy się w miarę prosto: płyty tektoniczne zderzają się ze sobą, skorupa zostaje ściśnięta i pogrubiona, a góry wyłaniają się jak zmarszczki na dywanie.
Ale Apeniny? Te są dziwne. Jedne ich części się do siebie dociskają, podczas gdy inne aktywnie od siebie uciekają. Wyobraź sobie, że chwytasz kawałek ciastoliny za jeden koniec i go ściskasz, a ktoś drugi w tym samym momencie ciągnie za drugi koniec. Mniej więcej tak wygląda sytuacja w tych górach.
Naukowcy od lat próbowali to wyjaśnić i myśleli, że już rozumieją o co chodzi. Ale najnowsze badania opublikowane w czasopiśmie Geology mówią: „nie tak szybko" – i sugerują, że mogliśmy przeoczyć coś naprawdę ważnego.
Co tak naprawdę dzieje się pod tymi pięknymi górami?
Robimy się coraz ciekawiej. Włochy leżą dokładnie na styku dwóch ogromnych płyt tektonicznych – eurazjatyckiej i mikroplyty adriatyckiej. Bez przerwy się o siebie ocierają, stąd tyle trzęsień ziemi. I nie mówię tu o jakichś drobnostkach. Włochy konsekwentnie należą do stref o najwyższym ryzyku sejsmicznym w Europie.
Przez długi czas uczeni uważali, że za dziwne „akordeonowe" zachowanie Apeninów odpowiada zjawisko zwane „cofaniem się płyty" (slab rollback). Chodzi o to, że gdy jedna płyta tektoniczna zanurza się w płaszcz Ziemi, może ciągnąć za sobą powierzchnię nad nią, tworząc niecki i powodując rozciąganie.
Jednak według nowych badań, cofaniem płyty sprawa się nie wyjaśnia. Naukowcy twierdzą, że mniej więcej dwa miliony lat temu zadziałało coś innego: delaminacja.
Delaminacja: gdy warstwy Ziemi się rozwarstwiają
Tłumaczę najprościej jak się da. Wyobraź sobie skorupę ziemską jako wielowarstwowy tort – z tą różnicą, że ten tort bez przerwy się rusza i zmienia.
Delaminacja to moment, gdy dolna część tego „tortu" (dolna skorupa i litosfera pod nią) zaczyna oddzielać się od górnej części (górna skorupa). Trochę jak gdybyś rozdzielał kruche ciastko i dolna warstwa odklejała się od wierzchu. Tyle że dzieje się to kilometrami pod naszymi stopami, przez miliony lat.
Badacze nazywają ten proces efektem „rozsuwania zamka błyskawicznego". Zmapowali, co dokładnie się dzieje, i tutaj pojawia się szalony szczegół: znaleźli przeplatający się fragment skorupy o długości 500 kilometrów, który tworzy coś w rodzaju „zawiasu" tego zamka.
Skorupa za tym zawiasem rozciąga się z prędkością około 4 milimetrów na rok, a skorupa przed nim jest ściskana z prędkością około 2 milimetrów na rok. Wiem, wiem – brzmi jak nic. Ale przez miliony lat? To wystarczy, żeby całkowicie przekształcić wygląd gór.
Dlaczego powinno nas to obchodzić?
Chodzi o to, że rozumiejąc jak te góry się tworzą i zmieniają, lepiej rozumiemy ryzyko trzęsień ziemi w tym regionie. Włochy doświadczyły niszczących Earthquake'ów, a im więcej wiemy o tym, co dzieje się pod powierzchnią, tym lepiej możemy oceniać przyszłe zagrożenia.
Poza tym – szczerze? Po prostu mnie to fascynuje. Świadomość, że pod naszymi stopami, kilometrami w głąb, Ziemia powoli się rozwarstwia i przebudowuje, wywołuje u mnie uczucie bycia jednocześnie maleńkim i zachwyconym naszą planetą.
Badacze sugerują, że ten proces „rozsuwania" mógł się zacząć nawet około 10 milionów lat temu, w późnym miocenie. Tak więc to nie jest coś nowego – dzieje się od zawsze. Po prostu dopiero teraz mamy odpowiednie narzędzia i wiedzę, żeby to zobaczyć.
Podsumowując
Kiedy następnym razem patrzysz na zdjęcia włoskich gór albo marzysz o wędrówce przez toskańskie wzgórza, zapamiętaj: patrzysz na krajobraz, który wciąż aktywnie się tworzy i niszczy. Góry, które potrzebowały milionów lat, żeby się wznieść, jednocześnie są ściskane i rozciągane przez siły, które ledwo możemy sobie wyobrazić.
Nauka jest niesamowita, prawda? Żyjemy na planecie, która nie potrafi pozostać w spoczynku – nawet wtedy, gdy z powierzchni wygląda idealnie spokojnie.