Okej, jag behöver att du sätter dig ner för den här.
Forskare har just publicerat en studie som fick mig att bli genuint orolig — och det säger jag som någon som har läst mycket jordbävningsforskning. De säger att den spänning som lagrats i förkastningarna under södra Kalifornien har nått sin högsta nivå på tusental. Ett årtusende. Låt det sjunk in en stund.
Vad är det stora grejen?
Saken med jordbävnings som de flesta av oss inte tänker på är att de inte är slumpmässiga. De är resultatet av att jordens tektoniska plattor gnider mot varandra, fastnar och långsamt — mycket långsamt — bygger upp allt större tryck. När det trycket till slut släpper? Boom. Jordbävning.
Södra Kalifornien ligger precis ovanpå två av Amerikas mest aktiva förkastningssystem: San Andreas-förkastningen (troligen den mest kända förkastningslinjen i världen, tack vare Hollywood) och dess granne, San Jacinto-förkastningen. Tillsammans hanterar dessa två system större delen av den tektoniska rörelsen i regionen.
Nu, här är det som oroar mig: den senaste stora jordbävningen i detta område var Fort Tejon-jordbävningen 1857. Det är nästan 170 år sedan. Medan vi alla har levt våra liv har dessa förkastningslinjer tyst — och jag menar tyst — byggt upp mer spänning än vad de har gjort sedan före år 1000.
Upptäckten av "Jordbävningsporten"
Det är den här delen som verkligen fick mig att reagera. Forskare från universitetet i Bern och flera amerikanska institutioner har utvecklat en datormodell som simulerar 1 000 år av jordbävningshistorik längs dessa förkastningssystem. De matade in allt från kol-14-datering av forntida sediment till märkliga mönster i trädåringar till gamla historiska redogörelser för markbärande rupturer.
Det de fann var lika fascinerande som skrämmande.
På en plats som kallas Cajon Pass — där San Andreas- och San Jacinto-förkastningarna kommer nära varandra — upptäckte de vad de kallar en "jordbävningsport". Och nej, det är inte bara ett coolt namn de hittat på. Det beskriver faktiskt hur denna förknutning fungerar.
Tänk på det som en grind i ett staket. Beroende på hur mycket tryck det finns på vardera sida, kan grinden stoppa något — eller så kan den slås vidöppen.
Under Fort Tejon-jordbävningen 1857 stannade rupturen vid Cajon Pass. Jordbävningen stannade på San Andreas-förkastningen. Men 1812? En annan jordbävning, kallad Wrightwood-händelsen, slog rakt genom förknutningen och rev sig igenom båda förkastningssystemen i en enda sammanhängande ruptur.
Skillnaden? Tillståndet av spänning i de omgivande bergarterna.
Varför den nya studien är så oroväckande
Här blir det riktigt intressant — och med "intressant" menar jag "lite panikinducerande".
Forskarna fann att det inte bara är mängden spänning på dessa förkastningar som spelar roll. Det är relationen mellan spänningen på båda förkastningarna samtidigt. Om båda förkastningssystemen är högt belastade samtidigt, blir förhållandena mycket mer gynnsamma för att en ruptur ska kunna spränga rakt genom Cajon Pass och fortsätta.
Och enligt deras modell? Det är precis där vi befinner oss just nu.
Ett avsnitt av San Jacinto-förkastningen nära Bernardino ligger på 3,6 MPa i spänning — högre än något värde som registrerats under hela den 1 000-åriga simuleringen. Forskarna säger att spänningarna i regionen är på sin högsta nivå i historien.
Vad betyder detta för invånarna i Los Angeles?
Ärligt talat? Jag förs